他向前一步，半截木杖横于身前，目光直贯齿轮深处。轰鸣震耳，铜齿咬合之声如雷碾石，然其节奏不乱，十二齿一转，必有微滞，如脉搏之歇。徐弘祖闭目，神随声走，心知此非天工自运，实乃人力所设之序。
开目之际，袖中瓷瓶犹热，然地息无异，非地脉之动，乃物引之应。他俯身，掌贴岩壁，青光潜入，不见气流奔涌，唯觉铜轴深处有牵动之迹，如丝引梭，不绝如缕。目光顺轴尾没入之隙扫去，见石缝间尘痕微分，似有物久曳而过。
“机在绳。”他低声断言，“绳必有端。”
即命一人取炭笔，循尘迹划线标记。笔尖行至岩柱根部，忽被石隙卡住，拉出一缕暗红纤维，色如陈血，缠于笔锋。他不动声色，以袖掩之，纳入怀中。
左右皆惧，窃语不绝：“此轮自转，岂人力可止？”
徐弘祖不答，但取杖残段，依“滞—转”节律，轻叩右侧岩柱。声空而回，柱内中空无疑。复命二人持火把照壁，一人以刃刮石，沿拖痕深掘。石屑纷落，渐露一道窄槽，隐通柱背。
又遣一人攀上高处俯察。少顷，其声自上而下：“柱后有滑槽，内穿粗绳，半掩于土！”
众皆屏息。徐弘祖趋前，亲探槽中。绳身粗如儿臂，麻质密绞，内嵌细丝，非寻常所用。末端打结，形作双环交叠，中缀一点，与岩壁所刻符形同出一辙。他指腹摩挲结扣，觉其紧实异常，非临时所结，乃机关启闭之钥。
“此绳控轮。”他立定，“断其牵，则机止。”
然绳紧如弦，四人合力，未能稍动。齿轮仍在疾转，铜齿渐有崩裂，碎屑飞溅，击石有声。岩壁微颤，尘土簌簌而下。
徐弘祖退步审视绞盘。盘体铸铜，齿槽规整，然手柄缺失，难以施力。他忽忆怀中所藏——自前夜拾得之青铜齿轮残片，齿缘螺旋，走势回环。取出比对，大小相合，正可嵌入绞盘齿槽，权作扳手。
“以物代柄，借力反牵。”他将残片嵌入，命四人分列两侧，各执绳段。
“听我号令：滞则蓄力，转则缓放，逆其势而拉之。”
众人屏息待命。
齿轮再转，十二齿毕，其势将滞。
“蓄力！”
四人绷身，绳索微颤。
滞至，铜齿顿挫。
“拉！”
绳索缓缓逆移，绞盘反旋。齿轮转速渐缓，咬合声由急促转为沉重，如老牛负犁，步步艰涩。第三周时，一齿将合未合，突闻“咔”一声钝响，整列机关骤然一震。
众人再拉，绳索竟可寸进。
徐弘祖喝令不辍，节律分明。
“滞——蓄！转——放！逆牵勿懈！”
绳索深埋处渐次松动，滑槽内积尘簌落。忽有一声闷响自岩腹传出，似锁簧开扣。齿轮转动愈缓，铜齿交错之声如残钟余震，终在一声沉闷的“轰”然中，彻底止息。
万籁俱寂。
唯有众人喘息，回荡于绝壁之间。
徐弘祖松手，残片自绞盘滑落，坠地有声。他俯身拾起，吹去锈迹，见其内侧刻有微字——“丙三”。此号与前夜木桩刻痕序列相合，非偶然之记，乃系统之编。
他复探怀中瓷瓶，温意尽消，冷如深井之水。瓶身静伏，再无感应。
“瓶与机同源。”他默然，“非器非石，乃控枢之物。”
此时日影偏西，光自峰隙斜入，照于停转之轮。铜面斑驳，铭文“永昌三年，工曹造”清晰可辨。此非明时年号，必为前代遗构。栈道深藏，机关严密，非民间所筑，实为官设之防。然何朝以“永昌”纪年？此地偏僻，为何设此巨械？
疑窦丛生，然眼下非深究之时。