月光斜穿岩隙，照在药瓶残身之上，青光微泛，旋即黯去。徐弘祖未动，唯指节轻叩石门边缘，其声沉闷如隔帛。火已尽灭，众人默立，气息低促，唯符察喘息未停，掌心裂口渗血，浸入藤索。
他忽以炭笔点地，划出双环交叠之形，低声道：“气绝非门闭之因，乃机失其引。”言罢，取药瓶置于门缝之前，瓶身微倾，残存青光映上石壁。刹那间，双环纹路之外，细如蛛丝的凹槽浮现而出，环环相扣，似可转动。
“此非锁，乃盘。”他语出如断，“需循气动之律，手动补其势。”
符察俯身细察，见凹槽隐成三重环列，外环刻山形九点，中环刻水波十二折，内环则为空圈七枚，皆与栈道梁木刻符形似而意异。徐弘祖以笔尖轻触外环一点，石纹微颤，似有回应。然光随影逝，青光三息即熄，纹路复隐。
“光不可久恃。”他收瓶入怀，目凝石面，“然气动有时，纹显有光，二者必有所依。”
老脚夫欲言退，徐弘祖未理，反命三人取藤条为尺，量环周寸，记其点位。又令符察以掌轻推外环，试其可动与否。符察运力，环纹微转半寸，忽闻墙内“咔”然一响，如机括松动。未及喜，左近石壁骤开暗格，三枚铁蒺藜疾射而出，擦老脚夫肩头而过，钉入后岩，其尖泛乌，显有剧毒。
“错序则发杀机。”徐弘祖沉声，“此环非乱转，必依节律。”
他闭目片刻，回溯昨夜所闻门后机声：三短一长，三短一长。复以炭笔于地画节，分点为拍，命三人各守一环，依令同推。符察以掌击石为节，一声为短，两声为长，节奏初起。
外环先动，应三短之拍，每转一点，皆停候下一拍。至第四拍长息，三环齐推，归位合辙。石门微震，青气自缝中逸出，细如游丝，色若药汤初沸之光。众人屏息，见门缝微张寸许，然旋即闭合，青气渐弱。
“差一线。”徐弘祖伸手探隙，觉其内有气流微吸，似待续引，“机已动，势未足。”
未及再议，地面忽陷。一名脚夫踏中石板接缝，整块翻转，半身坠入下方黑窟。幸藤索早系腰间，符察与另一人合力拽回，然其腿擦石棱，血染裤脚。徐弘祖俯身察地，见石板下有木轴连动，一端牵绳通入墙内，显为陷阱机关。
“步步皆危。”符察喘道，“先生，此地不可久留。”
徐弘祖未应，反趋近石门，再观青气。其出之时，恰与三环归位之刻同步，而气息之长短，竟与人之呼吸相类。他忽凝神，目光扫过众人胸腹起伏，见符察喘息急促，一呼一吸之间，长约四拍，与机关节律暗合。
“气自何来？”他低语，“若非药汤，或需……活息？”
话未尽，墙隙忽喷薄雾，灰白如瘴，触面微麻。众人急以湿布掩口鼻，后退数步。徐弘祖左臂旧伤受毒气激荡，顿如火灼，然其不避，反迎雾而视，见青气自门缝出时，雾亦随之微荡，似有所引。
“毒雾非主机关，乃护门之障。”他咳了一声，仍立门前，“然其发有时，必待环动至某位。”
他取笔记翻检，至汉代栈道图一页，指其榫卯旁注：“燕尾深寸，气门设三。”又翻数页，得一行小字：“古有地户，以人息吹钥，可启。”
“非力，非时，非序。”他合册，目如炬，“乃气相合也。”
符察闻言上前：“先生之意，需以呼吸引之？”
徐弘祖未答，反问：“尔等呼吸，可自控否？”
符察一怔：“可缓，可急，然不能久停。”
“正需如此。”徐弘祖伸手，将手掌贴于双环中心凹处，“机关所待，非外力推动，乃同频之息。三短一长，非仅节律，亦是呼吸之象——短吸三度，长吐一回。”
他闭目，深吸一口气，缓而长，吐出时与青气同出。刹那间，青气微颤，门缝再启，宽逾两寸。然其息一尽，门复闭。
“差在续接。”他睁眼，“一人之息难继，需数人轮替，如潮不绝。”
符察欲试，徐弘祖止之：“未可轻动。此门若真以息启，必设防扰——凡呼吸不齐、节律错乱者，必触发陷阱。”
众人默然。老脚夫喘道：“我等粗人，何能控息如钟？”
徐弘祖不语，反取炭笔，在笔记边缘缓缓写下：“息通则机关动，人与石，同呼吸。”笔落，墨未干，忽闻地面再响，另一石板微动，似机关重置。
“时机将逝。”他收笔记入怀，目视三人，“尔等依我号令，以呼吸应节。三短吸，一长吐，不得错乱。”
符察点头，与二壮者立于门前，掌贴石面，蓄势以待。徐弘祖立侧，以掌覆环心，低声道：“第一息——吸。”
三人同吸，短促而齐。徐弘祖觉掌下石纹微震。
“第二息——吸。”
再吸，节奏如一。
“第三息——吸。”
三息毕，徐弘祖沉声：“长——吐。”
三人齐吐，气息绵长。青气骤盛，自缝涌出，门缝大开，宽可容身。徐弘祖正欲令推，忽觉背后气流异动，地面石板无声翻起，符察一脚踏空，半身下陷，手中藤索脱手飞出，直撞石门。