草鞋碾过碎石，发出轻响。布袋随行轻晃，内中笔记静卧，夹层微温。徐弘祖踏足右道未久，山势渐陡，林木闭合如帷。三日行于西谷，路径依云流图式而进，每三十步以炭笔刻树为记。随从紧随绳索相连，气息粗重，然无人言退。
第四日辰时，天光骤敛。雾自谷底升腾，非如寻常晨霭缓缓而起，乃自岩隙喷涌而出，如沸汤泼地，瞬息弥漫四野。日影不见，风向难辨，指南针盘中磁针乱转，竟如受惊之雀，不知所指。一名随从失声：“先生！此雾非时令所有，莫非山灵作祟？”另一人已欲解绳返程。
徐弘祖止步，取出笔记摊于膝上。炭笔轻点云流图式，眉峰微动。雾起之刻，较其推算早半日有余。他凝视图中“寅初云动，气贯西谷”八字，忽低声言：“非误算，乃气机先动。退则失候，进或得径。”遂命众人系紧绳索，依其口令缓行，仍以炭笔记号于树干。
行至一株老松前，他伸手抚其根部，忽觉异样。树皮皲裂处，刻有一螺旋纹，深寸许，非刀斧所凿，似自内生出。指尖触之，微麻如电，直透掌心。正欲细察，雾中忽有枯叶飘落肩头，其后寂静无声。
前方十余步外，一影立于断崖边缘。身披麻褐，头缠青巾，背负竹篓，手持短锄，正自岩缝中采掘一株紫茎草药。其貌苍老，颧骨高耸，双目深陷而炯然有神。随从见之，低语：“此非汉人，恐是山中异族，莫要惊扰。”欲拉徐弘祖后退。
徐弘祖不避，反向前数步，自布袋中取出半块干粮，举于胸前。边缘“慎言”二字尚存，墨色未褪。此物原为峨眉山高僧所赠，昔日曾以此化解误会，今再用之，意在示无害心。
老者回首，目光如电扫来。片刻，竟点头，放下锄具，以苗语吟唱数句。声调古拙，如石击空谷，字字难解，然其音律起伏，似含天地节律。吟罢，以手遥指雾中某向，掌心划弧，状若云升。
随从茫然不解。徐弘祖却心头一震。碑文“云出则现，雾散乃通”之语，与此手势隐隐相合。然老者未止，又自怀中取出一节枯藤，长约七寸，通体刻螺旋纹，与松根所见如出一辙。递至徐弘祖手中，掌心微压，似有千钧之托。
枯藤入手，触感异于寻常。断面渗出淡青汁液，黏而不腻，触手微温，竟与笔记夹层之感同源。徐弘祖欲问其意，老者却已转身，踏石而上，足不沾泥，瞬息没入浓雾，不见踪影。
绳索微颤，随从低语：“先生，此老来去无迹，恐非世人。”又一人道：“藤上汁液未干，或有毒蛊之术，不可久持。”徐弘祖不答，只将枯藤纳入布袋，紧贴笔记旁侧。温感未消，反似与夹层呼应，隐隐相融。
雾愈重，行愈艰。众人依前法前行，然三日过去，所见唯山石草木，毫无异象。第四日清晨，徐弘祖立于一处高岩，环顾四野，雾如凝固，天地失界。他闭目沉思，脑中浮现老者手势——掌心划弧，状若云升，继而五指并拢，如刃劈空，又以拇指横掠喉间，作割断状。
“刀割喉……”他喃喃。非示路径，乃警凶险。然方向何在？
忽忆碑文“雾散乃通”四字。若雾聚之地为闭，何以老者指雾最浓处？思及此，再想“云出则现”——云出之地，必有地脉孔道，气机所冲，雾必聚焉。世人避雾，以为绝路；实则雾最浓处，或正是通途所在。
“逆风而行。”他下令，“专寻雾瘴最盛之地。”
随从虽疑，然久随其行，知其未尝虚指。遂依令而动。越两日，行至一处绝壁，雾如乳浆，伸手不见五指。然风自脚下升起，带着湿冷土腥之气。徐弘祖俯身，以手探地，觉岩缝中有气流涌动，细微而持续。
“此处有孔道。”他言。
命人以炭笔刻石为记，沿气流方向缓行。三日后，雾渐稀薄，眼前岩壁赫然现出人工开凿之痕。石面平整，棱角分明，上有凹槽，似曾设门。其上覆满苔藓，然依稀可见刻纹，亦作螺旋状，与枯藤、松根之纹同源。
随从喜曰：“先生所断不差！此必古寺隐径！”
徐弘祖未动。目光凝于岩壁，忽觉布袋微热。枯藤与笔记夹层同温，似有共鸣。他伸手入袋，欲取藤细察——
指尖尚未触及，忽闻身后碎石滚落。回望，雾中留一串赤足印，深陷石面，长约七寸，纹路清晰。然石地干燥，无泥无水，足迹竟如刀刻，边缘整齐，非人力所能踏成。
他凝视足印，未及言语，忽觉掌心一热。枯藤在袋中微颤，断面青液渗出，滴落布面，晕开如藤蔓生长。