火堆微弱，火星将熄。徐弘祖俯身吹气，炭末飞散，一缕青烟再起。他掌中火石尚温，指节因久握而发白，然未松分毫。众人围坐于石，湿衣未干，寒气蚀骨，咳嗽声断续如裂帛。王瑞福蜷身于礁阴，腰间钱袋空垂，银两尽没于海，神色恍惚若失魂魄。
徐弘祖解下外衣，覆于最年幼船员肩头，又取半幅油布铺于病者身下。此举无声，然众人目光渐聚于其身。他取炭条于笔记背面疾书，笔锋劲利，划破残纸：“四人随我搜高岩，寻干柴与凹地；王瑞福领三人拆筏立柱，以礁为基，油布覆顶，建斜棚以避风。”书毕，递与王瑞福。王瑞福凝视片刻，终起身招人，拾断木，理藤蔓。
西岸岩势北高南低，中有凹处，背风向阳，岩隙纵横，可阻海风穿袭。徐弘祖指此地曰：“居所立此。”遂率四人攀岩搜柴，碎石硌足，然不辍行。见岩缝间枯草尚存，即拔而束之；又得断桅残片，削角为榫，嵌入石隙，立柱为架。王瑞福督工于下，以藤蔓绞结，固柱于礁，上覆油布残片，层层叠压，终成斜顶之棚，虽简陋，然可遮风雨。
入夜，风势稍缓，然寒气愈重。棚内病者蜷缩，气息微弱。徐弘祖立于岩顶，仰观天色，云层渐薄，星月隐现。他忆起前夜岩壁有露，遂携二人重返西岩。时近子夜，岩面微润，鸟粪堆积处石顶凝水如珠，缓缓滑落。他取油布平铺岩上，四角以石镇之，令其承夜露。又命人寻陶罐数具，置于布下，待晨收取。
翌日天未明，露水滴尽，罐中积水不过寸许，不足饮一人。徐弘祖不语，但令众人集细沙、碎石、海草，又取火堆余炭，筛去灰烬。寻得三陶罐，穿孔相接，首罐填细沙，次罐填碎石，末罐填炭屑，以藤管引水入罐。将昨夜所集露水倾入沙层，浊流缓渗，经石滤清，再入炭层，色渐澄明。复以火煮沸，尝之无咸涩，乃可饮。
然有船员取滤后水饮之，未久腹痛，呕出白沫。徐弘祖急查滤罐，于底层炭隙间见微小虫卵，色白如尘，浮于残水中。他命取竹筒一节，盛水封口，标注“水虫生于浊流”，置于笔记之侧。又令滤水必经三遍，煮沸必久，饮者分量节制，以防骤饮伤身。
自此，每日清晨，徐弘祖率二人巡岛。以步测距，十步为丈，周岛一圈，计约三百六十步。以日影定方，东升为始，西落为终，绘岛形于残册。又分“水迹”“草木”“禽兽”“可食”四栏，逐一登记。
西岩有野棕数株，高不过丈，实小如枣，然可食；北岸石缝间生藤蔓，叶如掌，触之微麻，他以布裹手折其茎，见内有白浆，坚韧难断，遂记“此藤或可制绳”。东滩潮线之内，贝类成群，壳厚而坚，取之可炊；南礁浅水处有鱼影游动，然无钩无网，暂不可得。
某日正午，巡至西凹，见岩壁渗水处有苔藓丛生，绿如绒毯。徐弘祖以指刮取，置掌中揉之，湿而不烂，乃命人另设一布，专承此壁之露，所得水量较他处倍增。又察风向，知夜露多凝于背风之面，遂令油布皆朝西北而铺，晨收水量渐足，二十七人日饮两小碗，得以维生。
王瑞福初时颓然，后见徐弘祖昼夜不息，记录不辍，乃自请代笔。入夜，火堆旁，徐弘祖口述所见，王瑞福执炭条于纸，字迹工整，补录白日所遗。记至“北岸藤蔓，叶掌状，茎韧，或可编索”，王瑞福忽问：“先生日日绘图，记此荒岛草木，纵有救援，岂能速至？此图何用？”
徐弘祖未即答，但取笔记翻至一页，指其上潮线简图曰：“潮有节，风有向，水有源，物有性。今日所记，未必明日即用，然若不记，明日便无可用。”言罢，将炭条递还。王瑞福默然良久，终接而续书。
第三日午后，徐弘祖再赴北岸，欲详察藤蔓根系。时海风微起，浪拍石岸，声如碎玉。他蹲身于石缝间，以短刀掘土，见藤根深缠岩隙，坚韧如筋。正欲取样，忽觉指尖刺痛，视之，掌心已红肿，微麻上行。他即以布条扎紧上臂，防毒蔓延，又取小刀割破肿处，挤出浊血少许，以海水冲洗。
归途步履稍滞，然仍持藤样本而回。入棚，取清水洗创，敷以干草灰。王瑞福见之，急问其故。徐弘祖但言：“触藤致麻，已排其毒，无妨。”遂于笔记边缘绘藤形，注曰：“叶如掌，触之麻，茎韧，根深，或可制绳，然汁有毒，取时须裹手。”
夜深，火堆将尽。徐弘祖取最后干柴投入，火星腾起，映其面庞。他开笔记，翻至“荒岛志”首页，见四栏皆有增补，字迹或炭或血，斑驳交错。忽闻棚外有窸窣声，乃一船员抱柴而入，见火将熄，急添薪助燃。火势复旺，光影跃动，照见笔记上“水虫生于浊流”一行，墨迹未干。
徐弘祖合册，置于怀中，手抚封皮。火光映其目，炯然不倦。王瑞福坐于旁，低声道：“先生所记，若不得归，谁见之？”
徐弘祖未应，但将炭条纳入袋中，整衣起身。他步出棚外，仰视夜空，北斗隐隐，斗柄斜指东北。风自海来，拂其衣袖。他解下腰间布袋，取出残存油纸，展而视之，乃“筶杯屿洋流图”之残角，字迹模糊，然航线尚可辨。
他凝视片刻，将油纸折好，重纳袋中。转身时，足踏一物，低头视之，乃半截断绳，出自残筏，末端磨损如絮。他俯身拾起，握于掌中，指节收紧。