藤索绷直之际，徐弘祖掌心骤热，指节因力道过甚泛白。筏身随暗流起伏，底木相擦，声如裂帛。他俯身触水，寒流自指尖直透臂骨，然主流方向未改，仍趋东南。北斗隐于云隙，风势紊乱，高处气流却微有南向之征，他知星位未移，天道尚存一线可凭。
“稳索，缓调。”其声沉如石坠，压住身后喘息与低语。一名船员攀上断桅，以油布裹石，高举于梢头，影随浪动，恍若夜海孤灯。此举非为确信必有回应，实乃困局中唯一可施之策——天地不仁，然人不可自弃其志。
云层忽裂，星芒再现，斗柄清冷，直指南东。众人尚未松气，筏底再震，似触礁石，实则暗涌交汇，水势如绞。藤索接连崩断两股，筏首微偏。徐弘祖急令以备用缆绳补固，手未离索，目不离星。就在此刻，东南海面一点微光浮出，初如萤火，继而渐明，非星光，非磷火，乃人所持之灯。
“有船！”船员嘶声低呼。
那船形制宽厚，帆影隐现，顺潮而下，距木筏不过数百步。徐弘祖令众人伏身，徐徐收索，示无兵械。复取笔记残册，撕下一页，以炭疾书“困荒岛，求援”四字，绑于短竿，高举示之。风急浪高，纸页猎猎，几欲脱手，他以布带缠腕，死握不放。
商船渐近，船头数人执弓待发，目光如刃。徐弘祖不动，仅以目光示意手中纸幅。王瑞福忽以闽南语高呼：“泉州来客？同乡否？”声随风送，竟得回应。船首一人亦以闽语答之，语速急促。王瑞福凝神听罢，转告曰：“彼疑我为海盗浮筏，今见文字，又闻乡音，稍安。”
商船缓航，放下小艇。登船之际，海浪推搡，木筏几欲倾覆。徐弘祖命四人先渡，自与王瑞福断后。临跃之时，藤索终断，木筏随流漂去。他跃入小艇，膝触硬板，掌心裂口渗血，然未顾及，唯凝视商船旗号——“泉南陈记”四字，墨迹沉稳。
船主姓陈，闽中商人，往来南洋诸岛，此行正赴大岛补给。见徐弘祖一行衣衫褴褛而神态不乱，尤以其举纸求援之举为奇，遂允搭载。舱中灯火昏黄，众人换得干衣，饮热汤，气息渐平。陈氏问其来历，徐弘祖但言遭风覆舟，困于荒岛，幸存至此。陈氏颔首，未深究，唯叹：“海路凶险，能至此者，皆有天助。”
翌日破晓，大岛轮廓渐显。山势起伏，林木苍翠，岸线曲折，码头石基稳固，泊有数艘商舶。靠岸时，徐弘祖立于船首，见市集喧嚷，人声混杂，有操闽语者，亦有吴音、粤调，更有异邦口音，言语难辨。货栈林立，香料、贝饰、布匹堆积如山，一筐南洋沉香正由赤膊力夫卸下，香气随风弥散。
登岸后，陈氏言船将停泊三日，补货即行，不便久留客于船上。众人立于码头，去留须决。徐弘祖环视四周，见石柱刻有潮位标记，深浅分明，日期清晰，知此地航海之术不弱。又察市集布局，货流有序，守卫持棍巡行，无混乱之象，心知此地虽远，然有治法。
“此非蛮荒。”他对王瑞福言，“可居。”
王瑞福犹疑：“吾等身无分文，何以为生？”
“非求生计，但求暂栖。”徐弘祖自布袋取出笔记，翻至空白页，“记此地风物，或可换食宿。”
二人遂往市集深处，寻本地头人。途经一货栈，见檐下悬一木牌，刻有奇异符号：环中一点，外绕波纹，似水非水，似眼非眼。徐弘祖驻足良久，记忆忽动——此形与昔年某苗人阿公所述“水之眼”传说中图纹相似，然彼时未深究，今再见之，心弦微颤。
头人年约五旬，须发微白，听其言来历，察其举止，未拒。曰：“居可，然不得扰市。若愿劳作，或可换食。”
徐弘祖谢而退，择一空棚暂栖。夜来无灯，取火石燃炭头，映照笔记。纸页残缺，墨尽炭稀，然他仍以炭条勾勒今日所见：码头形制、市集方位、货物流向。复于页角绘那符号，旁注：“似苗地所传，未知其义。”
王瑞福卧于草席，忽问：“若此岛亦无归路，当如何？”
“归路非止一端。”徐弘祖笔未停，“海可通，陆亦可通。今日所见，非止商路，更有民情风俗，山川脉络。此岛既为中转，必有通往内地之途。”
“先生仍欲远行？”
“行路非为归，乃为见。”他合册，置于胸前，“荒岛三月，所记不过方寸。此地百倍于彼，若不察，岂非虚掷机缘？”
王瑞福默然。良久，问：“若头人不允久居？”
“则以劳易居。或助其记账，或勘地形。人需秩序，必用文字。我虽无财，然有笔墨。”
次日，徐弘祖往码头，见一老匠正修船板。其凿木精准，每寸皆有度量。徐弘祖驻足观之，见其于船舷刻一细纹，形如螺旋，与昨日所见符号略有呼应。他未言，但记于心。
午后，市集来一队驮队，骆驼四匹，载皮货、干果，口音似西北。徐弘祖趋前，以官话问其来路。驼夫答曰：“自蜀南来，经滇道，越山三日，抵此海口。”
他心头一动，复问：“途中可有大湖？水色青黑，周有苗寨？”
驼夫思之：“有之。人称‘黑水潭’，畏之如神，不敢近。”
徐弘祖默记，归棚后即翻笔记，寻昔日所录苗语片段。虽字不成句，然音调尚存。彼时阿公曾言：“水之眼，藏地脉，唯诚者得见。”今闻黑水潭，又见符号再现，冥冥似有牵引。
夜深，王瑞福忽推帘入，面色凝重。
“陈氏船主言，三日后启航，不载闲人。头人亦言，若无劳绩，七日后须离。”
徐弘祖正对油灯磨炭条，闻言抬头。
“可往货栈应役。”
“非长久计。”
“则另谋他途。”
“先生已有定见？”
徐弘祖将炭条置于笔记旁，目光沉静。
“明日往码头，访修船老匠。彼刻符号，非为装饰。若能通其意，或可得西南之路。”