草鞋踏过山脊，碎石滚落深谷，徐弘祖肩头布袋随步微颤，内中油布裹卷紧贴心口。自闽越离村已三日，海风渐远，岭南山气扑面而来，湿重如浸。他未回首，亦不歇息，唯于林缘驻足片刻，取炭笔开册，书：“辰时三刻，入岭南界，林密无风，气如腐骨。”字成，合册入袋，绳结复系。
身后果然已有喘声。随行三人皆非久历险途者，一人负囊，二人持杖，额上汗出如浆，呼吸短促。向导老陈原是本地猎户，素称识径避瘴，此刻亦蹙眉掩鼻，低语：“此地近死沼，气浊不宜久留。”话未毕，忽踉跄一步，扶树而立，手背青筋暴起。
徐弘祖即刻上前，扶其臂察脉。脉浮而疾，额烫如灼。老陈双目微张，瞳孔散乱，口唇颤动，吐语不清。须臾，喉间咯咯有声，继而呕出白沫。众人惊退，有人大呼：“中瘴了！快走！”
“不得乱动。”徐弘祖沉声止之，解衣撕幅，以水浸湿覆其额。此状非首见——昔年过黔南，曾见樵夫采药归途昏仆，症如雷同，时闻老医言：“山瘴三症，昏、热、呕，毒气入肺，闭窍伤神。”然彼时无药可施，樵夫终亡。今旧景重临，彼已非旁观者。
他环视四野，林木蔽日，藤蔓垂悬，地面腐叶厚积，踩之绵软。此处不可疾行，亦难后撤。若弃途折返，非但前功尽弃，且负病者行于险道，必致俱困。思定，下令：“就地扎营，取帐支角，禁生明火。”
“为何不点火？”一人怯问。
“火生烟，引毒虫。”徐弘祖答，“且烟与瘴混，更损气息。”遂命取清水数囊，分润众人唇舌，又令各以布掩口鼻，取薄荷油稍涂鼻下，稍缓闷塞。
老陈气息愈弱，四肢微搐。徐弘祖复探其腕，脉已乱如乱丝。他知时辰紧迫，瘴毒深侵，则神志尽失，回天无术。当下取短刀一柄，系于腰侧，言：“我往林边寻草，凡叶对生、汁清、味辛者，或可解毒。尔等守此，勿离营三丈。”
语罢，独步入林。树影交错，光斑碎落，足下腐叶滑腻，每进一步，皆需拄杖稳身。空气滞涩，吸之如吞浊浆。行百余步，至一洼地，四围古木倾颓，枝干扭曲如claw抓空——旋即自省，此非文辞之时，速察为要。
洼中积水暗绿，浮着败叶残茎。徐弘祖俯身拨开表层，忽见一株草本，茎紫红，叶宽厚对生，根部微露，呈节状。以刀轻刮，汁液清白，嗅之辛烈刺鼻。他凝视良久，忆某年过桂北，曾听药农言：“紫茎白汁，辛而不苦，或可清肺毒。”然未闻其名，亦未见实效。
遂取炭笔速绘于册，图其形，注：“疑为解毒之材，待察。”未采，恐误用伤人。正欲起身，忽觉颈后汗毛微竖——非风动，乃气变。林中原本闷闭，此刻竟有微流拂面，然气息更恶，似有腐气自地底渗出。
他回望营地，烟缕未起，众人静守。老陈卧于帐中，仅见身形起伏，微弱难辨。徐弘祖握刀柄，缓步归营，途中拾枯枝数段，以备夜照明火之用，然不燃。
日影西斜，雾气渐升。林间不见霞光，唯灰白之霭自地浮起，缠树绕石，如絮如缕。众人围坐小火堆旁，焰仅掌高，以铁片覆其上，压至将熄。火光映面，皆呈青白。
“先生，向导……还能醒么？”一人低声问。
徐弘祖未答，只取笔记翻阅。前页犹记“气如腐骨”，后页空无一字。他执笔良久，终落墨：“瘴非鬼祟，乃地气郁结所致。今症见高热神昏，或因毒气入肺。若能溯其源，或可破之。”笔停，复思，又添一句：“海有势，山亦有脉，瘴疠成于地气，必可察其形。”
言罢，取胸前油布卷，轻抚其面。此图乃闽越所得，载海流之势，商旅之络，今藏于身，如携一界。然眼前之瘴，无形无向，何以绘？何以测？他闭目片刻，非为思虑，乃压心中微颤——非惧死，惧志未竟而途止。
夜更深，雾愈浓。火堆将尽，仅余红烬。忽闻帐中老陈咳了一声，声如破革。众人皆惊，趋前视之，见其唇色发绀，呼吸短促如锯木。
“药……”老陈微启唇，声若游丝，“紫……紫根……”
徐弘祖立起，急问：“紫根何物？生于何处？”
老陈未应，头一偏，气息几绝。
“他方才说紫根？”一人颤声问。
徐弘祖不语，只取笔记，翻至新绘草图，指尖点其茎部紫红处。正是洼中所见之株。然老陈未见此图，何以知“紫”？莫非旧识？抑或……此草本地相传，名已入口？
他欲再问，忽觉脚底微动。非地震，乃土松。低头视之，营帐四角，泥土正缓缓渗出黑水，气味腥腐，与林中瘴气同源。火堆下土，亦见细泡翻涌，如沸将起。
“移帐！”徐弘祖喝令，“速离此地！”
众人慌起，扶老陈出帐。方移十步，原驻地处泥土轰然下陷，黑水喷涌，雾气骤浓，瞬间弥漫三丈之地。火堆熄灭，余烬被浊气吞没。
徐弘祖立于新地，环顾四野。雾如活物，自地而出，缠足绕身，愈高愈密。众人咳声渐起，目皆泪出。他知此非久留之所，然夜行雨林，无星无月，方向难辨，且病者垂危，如何前行？
取笔记，欲再书，手却微颤。炭笔落处，非字非图，竟成一圈螺旋，自外向内，层层紧缩，至中心一点，标注：“源？”
笔停，未释其意。彼时不知，此圈乃心象所化，亦为后世所循之迹。
雾中忽有微光闪动，非火，非星，乃某处水面积光，幽绿如磷。徐弘祖凝目望之，知瘴必有出处，如溪必有源，海必有势。彼既可绘海之脉，何惧山之瘴？
他收笔记，握刀柄，下令：“持火引路，随我缓行。见水不涉，遇洼绕行。若有紫茎之草，即报。”
众人应诺，然声皆发抖。老陈伏于人背，气息若断。徐弘祖前行引路，每步踏下，腐叶裂响，黑水微漾。雾在身侧流动，如墙如幕。
前方水光未灭，幽幽如眼。