火引将熄，光焰缩如豆，映得众人面庞青白不定。徐弘祖持杖前行，足下腐叶裂响，黑水随步微漾。雾自地出，缠足绕身，愈高愈密，三步之外，形影难辨。老陈伏于人背，气息断续，如风中残烛。随行者喘声粗重，有低语渐起：“弃之……或可自保。”
徐弘祖止步，回身环视，声沉如石：“瘴有源，行有法。人未尽，力未竭，岂可言弃？”遂令众人围坐，以湿布覆口鼻，背靠背缓移。他自怀中取出油布卷，紧贴胸口，指尖轻抚其面，似借图中海势，稳住心神。口中低语：“雾非无终，地必有脉。知其理，则可破。”
石滩忽现，地势微高，泥水稍退。众人喘息未定，忽见雾中人影渐近。一老者披麻衣，头戴竹笠，肩挑竹篓，步履从容，踏泥而行，竟无足印。徐弘祖凝神不动，手按短刀，令众人噤声。
老者近前，不言，蹲身察老陈面色，又俯首嗅其口鼻之气，眉峰微动。随即启篓，取三味草药：其一茎紫叶对，其二根黄如骨，其三叶细如针。以石臼捣碎，合为泥状，敷于老陈鼻下与心口。复取陶罐，注清水，置火上微煮，待药气升腾，撬其唇齿，缓缓灌入。
药入未久，老陈喉间咯声渐平，唇色由绀转淡，气息稍匀。徐弘祖探其腕，脉虽细弱，已非乱如丝。众人皆松一口气，有伏地欲拜，老者抬手止之，仅以目示意火堆，又指天。
徐弘祖会意，令取枯枝添火，然不燃明焰，唯压铁片于炭上，令其闷烧，以避瘴气相激。火光微起，映照草药残渣，忽见叶脉泛蓝，非寻常草木之色。他凝视良久，不动声色，却以指甲在掌心刻下叶形轮廓，深至渗血，唯恐遗忘。
老者静坐一旁，目视雾源，眉心微蹙。徐弘祖取笔记，翻至前日所绘紫茎草图，双手奉上，以目求教。老者见图，轻笑一声，以指划去“紫茎”二字，于旁书一符号，形如骨节交叠，又指篓中黄根草，点头示意。
徐弘祖顿悟：此草非以色辨，乃以根质立名。所谓“鸡骨草”，盖因其根如鸡骨，中空而轻，色黄而韧。复见老者以手势比划：晨露未晞时采，阴干避光，配艾叶同煎，可清肺毒，解昏热。
他取炭笔，欲记其法，老者却按其手，摇头。徐弘祖停笔，沉思片刻，改以瑶文符号描于册末，旁注“解瘴之钥”四字。老者见之，微颔首，复指老陈，又指天，意似言：命由地夺，亦由地还。
药效渐显，老陈眼睑微动，终睁一线，视物朦胧，口唇轻颤。徐弘祖俯身问：“可识此草？”老陈摇头，声微如蚊：“只觉……心口灼痛时，脑中忽现‘紫根’二字，似有声自深山来，非我所思，亦非我所忆。”
老者闻之，目光一凝，望向雾源深处，神情骤肃。徐弘祖察其色，知有隐情，然未敢追问。只将笔记收于怀中，手抚布袋，觉掌心血痕已染纸页，与草图混作一处，竟成奇异印记。
火光渐弱，雾仍未散。老者起身，欲行。徐弘祖急问：“敢问长者居所？日后或可再求教。”老者不答，仅以竹笠遮面，肩篓轻晃，转身入雾。足下无痕，身影渐没，如雾中化去。
忽闻其声自雾中传来，语调低缓，似歌非歌，似咒非咒，字字清晰：“地气有常，人扰则逆。毒非天降，乃自人心。”
徐弘祖立于石滩，默念其言。随行者欲追，他抬手止之：“此非寻常过客，乃山之守者。强求不得，强留反害。”
老陈气息已稳，众人稍安。徐弘祖取清水润唇，觉口中苦涩未消，乃知瘴气仍在。环顾四野，雾墙如壁，唯前方水光幽绿，未灭。他忆老者所指方向，与水光所在，正相吻合。
令众人起身，仍以湿布覆口，缓步前行。他持杖在前，每步踏下，皆察土质松紧。行未百步，忽觉脚底异样——土面微硬，似经踩踏，非自然淤积。俯身细察，见泥中隐有浅痕，非兽迹，亦非人足，倒似竹杖轻点所留。
心念一动，知是老者去路。遂循痕而行，不敢疾走，唯恐惊扰地气。火引微光映照，忽见道旁一株草，茎紫叶对，根露土外，色黄如骨。正是鸡骨草，然叶脉蓝光已隐，似夜露所掩。
徐弘祖蹲身欲采，忽忆老者按手止笔之态，终未下手。只以炭笔于掌心再刻其形，深过前痕。血自指缝渗出，滴落泥中，瞬被黑水吞没。
雾渐稀薄，水光愈近。忽闻老陈低语：“先生……我梦中所见‘紫根’，似与此草同根，然其下……有铁声。”
徐弘祖未应，只觉风自雾中来，带着一丝腥锈之气，非草木所有。他握紧短刀，刀柄微凉，似有湿气凝结。
前方水光幽绿，如眼开阖。徐弘祖举火引照，见水面浮着细碎黑沫，随波轻荡。水边泥地上，插着半截断裂的铁锄，刃口锈蚀，柄已腐朽。