泥地湿重，半截铁锄斜插于黑水边缘，锈刃朝天。徐弘祖蹲身细察，指尖轻抚锄身拖痕，其势微曲，似曾被人力拖拽而行。他抬眼望前，雾墙渐薄，山坳深处现出石垒矮墙，藤蔓缠绕，寨门紧闭如唇。风自林隙穿出，吹动门楣上一串风干果实，紫皮泛蓝，微光隐现。
他立身，挥手令众人止步。随行者喘息未定，老陈伏于人背，面色仍白如纸灰，然气息已稳。徐弘祖解下布袋，取出笔记，翻至绘有鸡骨草一页，撕下纸片，高举过头。他先以瑶语低诵，音调如谷中流水，继而换作官话，声沉而清：“寻草问病，救人为念，非盗非劫。”
寨墙之上，人影微动。竹矛斜出，隐于石垛之后。无人应答，唯风拂藤果，簌簌作响。
他未退，反上前三步，将随身干粮与竹筒清水置于门前石台。粮是粗麦饼，水尚温，乃途中以炭火煨热，以防寒疾。他指老陈，语缓而恳：“此人中瘴，几近于死。幸得一草，色紫茎对，根黄如骨，敷药灌汤，方得回生。我欲知此草生于何地，因何而生蓝光，非为己利，实为救人。”
话毕，仰首直视寨上。目光如钉，不避不闪。
片刻，寨内传来鼓声。三短一长，低沉如雷走地底。声自村中高处而来，似从祠堂方向传出。鼓未歇，石门内侧传来机括轻响，似有人在门后拨动横闩，然终未开启。
徐弘祖垂手，不动。他知此鼓非寻常号令，乃召长者之讯。苗寨重礼，外人叩门，若鼓声起，则长老将至。然鼓声未落，门亦未启，是村中尚有分歧，未决去留。
他退至石台旁，取炭笔于掌心默画藤果轮廓。果形如豆荚，三节相连，尖端微翘，蓝光非自表皮，而是内透，似有液质流转其中。他忆起老陈昏中所言“紫根”二字，又思雾中老者按手止笔之态，心知此物必涉禁忌。
忽闻蹄声碎土，自林中疾出一牛犊，惊窜而过，撞翻石台边水筒。清水倾地，渗入泥中。寨上矛影一颤，有人低喝，声含怒意。徐弘祖即令随行者后撤五步，不拾筒，不辩解，唯肃立以示无争。
良久，寨门内传出脚步，缓而稳，踏石有声。一人自暗处现身，立于门后窥孔前。乃青年男子，披麻布短衣，腰束革带，手持竹节杖，眉目冷峻。他不开门，只以杖点地，声如裂竹：“外人止步！瘴起之时，不纳生客。此地非尔等可留。”
徐弘祖拱手：“我等不求入寨，但求一问：鸡骨草生于何处？为何其脉泛蓝？若知其源，或可解岭南之毒。”
“鸡骨草？”青年冷笑，“此名非我族所呼。尔等既识其形，却不知其祸，反欲追根？愚也。”言罢，杖击机关，石闸轰然下落，尘土扬起，隔断视线。
徐弘祖立于门前，未动。他知此草在苗地必有他名，且与瘴疠关联甚深。方才青年所言“其祸”，非虚恫吓，而是确有前车之鉴。他回望泥地，铁锄拖痕指向寨后山径，似可循迹而探。然若擅入，恐激众怒。
正思量，天色渐暮，林间风转阴冷。寨墙之内，炊烟不起，灯火未明，唯鼓声再起，节奏不同，急促如雨打芭蕉。寨上守者纷纷执矛归位，目光紧盯外方。
忽闻林中咆哮裂空，一头巨兽冲破竹篱，四蹄踏泥，直扑牲畜栏。其形如牛而巨，头生独角，额前一道旧疤，深陷皮肉，形如“三”字。兽目赤红，口涎滴地，触之嘶响，似有腐蚀之性。
寨中惊乱，妇孺奔走，老者持棍而出。那兽受惊，猛回首，撞向村道中央。徐弘祖急令随行者护老陈退至墙角，自拾地上一杆带钩长竿，立于道中。他取火把，燃以松脂，高举挥动，火光映照兽目。
兽受光刺，怒吼转向，蹄下发力，直冲而来。
徐弘祖不退，反迎上两步，以竿钩其前腿。竿尖入肉未深，然已使其踉跄。他趁势侧身，竿尾扫地，激起泥尘迷眼。兽怒，扬首甩角，擦其肩而过，布衣立裂。
寨上守者欲射，然恐误伤徐弘祖，箭在弦而未发。
他退至空地，火把斜指，竿横胸前。兽徘徊不定，喘息如鼓。徐弘祖察其步态，非纯凶性，而是神志昏乱，似受瘴气所侵。若放任，必伤多人。
他低声对随行者道：“取湿布覆口，藏于墙后，勿动。”
话音未落，兽又扑来。
徐弘祖跃身侧避，竿尖点地借力，翻身滚至石槽之后。兽角撞石，火星迸溅。他趁机将火把掷向篱笆残处，火燃枯枝，烟起一道屏障。兽惧火，退数步，然仍低吼不退。
寨门之上，青年持矛凝视，神色微变。
徐弘祖立于火光与暗影之间，布衣染泥，肩裂见血，手中长竿微颤，然脊背如松。他望向寨内，见鼓声已止，祠堂方向似有老影缓步而来，然未及近前。
兽喘愈急，前蹄刨地，额疤渗血，与涎液混流而下。徐弘祖握紧竿柄，目不转睛。
那兽忽仰首，长鸣如哭，声裂夜空。