巨兽仰首长鸣，声裂夜空，徐弘祖立于火光与暗影之间，肩裂处血痕蜿蜒，布衣半湿，手中长竿微颤，然目不瞬，脊不曲。他知此声非怒，乃痛，亦似唤。兽额上“三”字形旧疤在火把映照下清晰如刻，血自疤裂处渗出，混着涎沫滴落泥中，嘶响如腐水蚀石。
他不动，唯将左足悄然后移半尺，抵住石槽边缘，借力稳身。右手握竿稍松，使力道藏于腕而不显于形。兽声未歇，四蹄却已微晃，前膝屈伸失序，显力竭之兆。徐弘祖心察其势，知瘴毒入髓，神昏而体疲，若强逼之退，反激其狂性；唯导之以势，方可解局。
趁其声落喘息之际，他猛然俯身，抓起石槽边湿泥，一把覆于口鼻，复以左手拾起火把余烬，掷向枯藤堆。藤干受火即燃，浓烟腾起，灰黑如幕，顺风卷向兽首。那兽嗅得烟气，鼻翼急张，连连后退，蹄落处泥浆四溅。
徐弘祖不追，反退两步，将长竿横举胸前，竿尾轻点地面，三声清脆，节奏如牛群驱犊之音。他低喝一声，声沉如谷中回响，仿若牧者唤群。兽耳微动，目中赤光稍敛，竟随声缓转头颅，面向林道出口。
寨上守者屏息凝视，箭仍搭弦，却无人敢发。青年持矛立于门后，眉心紧锁，目光随徐弘祖一举一动而移，见其不攻不杀，唯以烟障声引驱兽，神色渐变。
兽步再迟，前蹄刨地之力已弱，仅余喘息嘶吼。徐弘祖见机，将长竿插地，双手空悬，缓缓后退三步，伏身跪坐于泥中，火把熄于脚畔。此态非怯，乃示无战意。他垂首闭目，似力尽而息，实则耳听八方，察兽动静。
良久，兽低鸣一声，转身踉跄奔出村口，没入林雾深处，蹄声渐远，终不可闻。
寨中寂然。妇人抱孩退至屋檐下，目光犹疑。老者拄杖立于祠堂阶前，未语。唯有风拂藤果，簌簌轻响。
徐弘祖仍坐于地，缓取腰间布袋，解绳开袋，取出随身笔记。月光斜照，纸页微泛青白。他以炭笔就光默绘，先勾兽形轮廓，再细描额上“三”字旧疤，笔锋凝重，不加一语。绘毕，复将笔记合拢，置于膝前，静候。
忽有细响自旁侧传来。一苗童自墙角探身，目光落于泥地——徐弘祖适才搏斗中遗落一截炭笔，半埋于湿土。童子蹑步上前，拾起细看，又望向其人，眼中好奇胜于惧意。母呼其名，童不答，只将炭笔紧握入袖，悄然退去。
寨门之内，脚步缓出。一人扶杖而行，白发披肩，麻衣宽袖，步履虽滞，气度沉凝。乃村中长者，人称阿公。他行至徐弘祖面前，止步，抬手轻压其肩，示意勿起。
徐弘祖拱手，以瑶语低言：“安寨护民，幸免于祸。”音虽生涩，意诚而清。
阿公摇头，以苗语应曰：“非你退兽，乃兽自退。”声如枯枝折于深谷，低而有回响，“它认得火，也认得伤。火是旧惧，伤是旧痕。”
徐弘祖闻言微怔，抬目直视。阿公继道：“此兽非野种，乃昔年人所驯，放归山林。额上‘三’字，是烙印，亦是记。它曾为祭牲，后逃入瘴地，久食紫根，神乱而归。”
“紫根？”徐弘祖低声复问。
阿公不答，只抬手指向寨后山峦，雾锁峰脊，隐见幽光浮动。“蓝光起时，瘴即行。人不得近，兽亦迷途。然古有传说，山中有泉，色如银，流如丝，能洗百毒，愈疯癫。彼泉不常现，唯持信者得见。”
徐弘祖默然，忆起老陈昏中呓语“紫根”，又思藤果内透蓝光，与篝火余烬中飘起之蓝烟如出一辙。他欲再问，阿公却已转身，手抚胸前骨饰，其形盘结如藤，似与某种植物暗合。
“药泉何在？”徐弘祖起身追问。
阿公缓步前行，仅留一句：“信者不问路，行者自知途。”
言罢，身影没入门后暗处，唯杖声渐远，踏石如叩鼓。
徐弘祖立于原地，手中笔记未收，炭笔犹温。他低头再看膝上册页，兽形已成，疤痕清晰。忽觉指尖微痒，忆起适才抹泥时曾触石槽底部，其底似有刻痕，纵横交错，非自然磨蚀。他未及细察，然此纹已入心。
寨门仍闭，然门缝之中，悄然递出一只陶碗，内盛清水，浮一叶青草，非鸡骨草，亦非紫茎，叶细如针，脉泛微蓝。碗置石台，无人出声。
徐弘祖上前，双手捧碗，轻放于地，复取笔记一页，撕下，书“谢”字，置于碗侧。他不言，唯以目扫寨墙上下，见数双眼睛隐现于垛口之后，不再含敌意，反有探询之色。
他归袋笔记，整衣束带，回首望向随行者。老陈仍伏于人背，气息平稳。众人皆无恙。
夜风再起，吹动门楣藤果，紫皮微颤，蓝光一闪即逝。徐弘祖仰首，见月破云而出，照于寨后山雾之上，雾中似有路径隐约成形。
他迈步向前，足落无声。寨内忽有鼓声轻响，非警非召，节奏舒缓，如溪流过石。
他未回头，只将手按于腰间布袋，指缝间露出半截炭笔，笔尖微缺，沾着泥与血。