晨光初透，寨门未启，徐弘祖已立于石台之前。陶碗犹在，水已倾尽，青草干枯如纸，贴于碗底。他俯身拾起残叶，细察其脉，蓝光虽逝，纹路尚存。昨夜鼓声舒缓，今晨却寂然无声，唯风拂藤果，簌簌若语。
他不入寨，反退三步，整束布袋，炭笔藏于指间。少顷，门隙微动，一老者缓步而出，麻衣竹笠，肩负药篓，正是盘阿公。其目未视徐弘祖，但扫石台残草，微微颔首，继而转身，举步向山。
徐弘祖知其意，即随行。二人一前一后，穿林而入。雾未全散，湿气凝于叶尖，滴落无声。盘阿公行步极稳，足踏腐叶，不陷不滑，手中竹杖轻点地面，似寻路径，又似丈量草木间距。
至一处林空，盘阿公止步，蹲身拨开枯草，露出数株伏地之草：叶对生，茎微红，根半露土外，色黄如骨。他以指轻叩根部，发出空响，复摘一叶，置于鼻前轻嗅，再递向徐弘祖。
徐弘祖接叶，依样细闻，初觉微腥，继而有一缕清甜自鼻端渗入。盘阿公开口，语出苗音，徐弘祖虽不解其辞，然观其口型手势，知为口诀。遂默记于心：“叶对生，茎带红，根似鸡骨味微甘。”
他取笔记欲录，盘阿公忽抬手止之。徐弘祖顿悟，此地非书斋，草木无字，唯以眼观、鼻嗅、舌尝为凭。乃收册入袋，专志于辨。
盘阿公采三株，洗净裹入竹篓，复前行。途中屡停，指不同草本，或以杖挑其根，或折其茎示断面，或令徐弘祖近前细嗅。徐弘祖一一效之，渐觉草木之别，不在其形，而在其气。
至午时，雾渐浓，林色转暗。盘阿公于一石畔停步，指一丛茂草，其叶与鸡骨草无异，茎亦带红，唯根部略粗，色偏紫灰。他不语，但以目示意。
徐弘祖上前细察，见叶脉略宽，折茎嗅之，气味腥腐，如败血。正欲弃之，忽念昨夜陶碗中草叶亦泛蓝脉，与此草相近。乃取指甲轻刮根皮，内里微紫，渗出淡红汁液。
盘阿公点头，复指另一株，茎红更甚，叶尖微卷，根细如丝，色黄如蜜。折之，清香扑鼻。此即真品。
徐弘祖心有所悟，正欲采之，忽见旁侧有一小株，形制极似，然叶背泛银，根部隐现蓝纹。他忆起老陈昏中所言“紫根”，又思寨后山雾中幽光，一时难断，遂俯身摘其叶，入口轻嚼。
初觉甘涩，旋即腹中如绞，冷汗立出，双膝发软，几欲仆地。他强撑不倒，手扶树干，喉间涌苦，目视盘阿公，口不能言。
盘阿公疾步上前，一手掐其人中，力道沉稳，徐弘祖神志稍清。盘阿公以苗语低叱一声，徐弘祖会意，俯身呕出残叶。其汁染唇，唇色转青。
盘阿公从篓中取出一竹筒，倾出淡绿汁液，灌入其口。徐弘祖强咽，汁入腹中，如冰流过，绞痛稍缓。然四肢仍麻，呼吸短促，伏于石上，喘息不止。
盘阿公坐于其侧，良久不语。待徐弘祖气息渐平，乃正色道：“草木有灵，亦有毒性。眼所见者，未必为实；心所信者，未必为真。识药有三辨：一辨叶脉走向，二辨折茎之气，三辨根断之纹。眼可欺，鼻舌不可欺。汝今以口试毒，非勇，乃愚。”
徐弘祖伏地，额触湿土，低声曰：“弟子知错。”
盘阿公扶其起，又取一株鸡骨草，亲手折茎，递至其鼻前：“再闻。”
徐弘祖深吸，清香入肺，神志愈清。盘阿公再指方才误食之草：“复嗅。”
徐弘祖嗅之，腥腐之气冲鼻，几欲再呕。盘阿公曰：“此名鬼针，形似鸡骨，实则剧毒。其根泛紫，断面如血，叶背银光，乃瘴气所染。食之则神昏，久则毙命。”
徐弘祖凝视该草，忽忆中毒刹那，瞥见其根部蓝纹，竟与寨后山雾中幽光同色。此非偶然，或有深因。然此时不敢多问，唯谨记其形。
盘阿公令其再试辨。徐弘祖强起，依“三辨法”逐一查验。先观叶是否对生，次折茎闻其气，终掘根察断面。凡清香、根黄、断面如骨纹者，方采之。
他连验五株，皆非真品。至第六株，叶对生，茎红中带紫，折之微香，然根断处纹理杂乱，似虫蚀。弃之。
第七株，茎色纯红，叶脉清晰，折茎清香扑鼻，根部细长，色如枯骨，断面有细密同心纹。徐弘祖凝视良久，复嗅三次，确认无误，乃采之。
盘阿公点头，取陶罐，令其洗净煎煮。徐弘祖拾枯枝燃火，置罐于石上。水沸后投入三株，药汁渐呈琥珀之色，香气清苦，回甘隐隐。
盘阿公取勺尝之，闭目片刻，睁眼曰：“可矣。”
徐弘祖亦尝一口，苦中带甘，入腹温润，无丝毫异感。乃知所辨无误，心始安。
盘阿公将药汁倾于地，以竹杖划地成圈，复将药渣倒入其中。徐弘祖见药渣沉于泥中，竟自行排列，形如蜿蜒溪流，又似山脊脉络。其纹曲折，竟与他曾绘之滇南水系图隐隐相合。
他欲细察，盘阿公却以杖拨乱，扫平痕迹，仅留一句：“药行于地，如水行于山。知其形，方知其性。”
徐弘祖默然。忽觉指间微痒，低头见掌心尚存昨夜刻痕，乃鸡骨草图之轮廓，血已凝结，与笔记纸面相染，形成一痕如骨之印。
盘阿公望之，未语，但以手轻抚药篓底部。篓为藤编，年久发黑，然底侧刻有一纹：双藤缠绕，首尾相衔，形如蛇，又似根脉盘结。其纹古拙，非今人所刻。
徐弘祖欲问，盘阿公已起身，负篓前行。他知采药已毕，遂收拾笔记，随行归寨。
途中山道渐窄，林木愈密。忽一阵风过，徐弘祖衣角翻动，腰间布袋微开，炭笔滑落半寸，笔尖沾泥，微微发黑。
他未觉，只觉腹中余毒未清，步履微沉。然目光不离前方背影，足下未停。
至寨门，盘阿公止步，回首，以苗语低语数声，音如叶落。
徐弘祖未懂，但见其目中有深意，似嘱，似诫。
盘阿公伸手，从篓中取出一株未煎之鸡骨草，根部完整，色黄如玉。递之。
徐弘祖双手接下，草茎微颤，根部泥土簌簌而落，露出底部一道细微刻痕——形如“骨”字，与瑶文符号相同。
他正欲细看，盘阿公已转身入寨。
寨门缓缓闭合，木栓落槽，发出沉闷一响。
徐弘祖立于门外，手中草根犹温，指腹摩挲那道刻痕，忽觉其纹路竟与掌心血印隐隐相合。