雨丝渐疏，山气微凉。徐弘祖自崖畔返营，衣襟尽湿，发梢滴水，然步履未停。入帐即取布袋，解去油布三层，将《岭南瘴疠录》初稿置于案上。纸页尚存夜雨余润，墨迹清晰，纲目井然。他未及拭手，执炭笔于扉页另起一行，书“试行章程”四字，笔锋方峻，不假思索。
首列选寨之准：近驿道者，人货往来频繁，疫易传而察之易；有疫史者，民知病苦，或肯纳新法；曾接外人者，不至视我等如异类。三者俱备，方可试理。
次定用药之则：诸方虽备，然村人不识字，难循繁法。须删繁就简，仅留二策——鸡骨草煎汤日饮一次，可清内毒；药浴方以兰草、艾叶、冷翠草合煮，三日一沐，可避虫侵。此二法皆易行，药亦可就地采，不待远购。
末示沟通之法：不可言“施药”，恐生轻慢；亦不可称“治病”，恐启侥幸。当言“共防共治”，借盘阿公旧谊，请瑶族青年为介，以歌传义，以行示信。
书毕，唤随行三人入帐。一为曾中瘴气之挑夫，面色尚黄，然步履已稳；一为另一挑夫，善火工，能控煎煮之候；一为瑶族青年，识字，通双语，且曾随徐弘祖往见盘阿公，得授古歌数阕。徐弘祖逐条口述章程，命其各司其职。
挑夫领命，取鸡骨草根三两，置陶罐中，加水五升，燃炭试煎。徐弘祖立旁，令其记火候：初以猛火沸之，继以文火慢熬半个时辰，滤渣取汤，分三碗，每碗约一盏半。挑夫试饮其一，徐弘祖自饮其二，留其三以备明日观效。
瑶族青年取粗纸数张，就灯下绘草药图卡。先画鸡骨草，三裂叶，细茎，根如骨节；次画冷翠草，笔至叶形，误作五裂。徐弘祖见之，未语，仅以指轻点图上，道：“先试，再校。”青年颔首，未改，续绘艾叶与紫背天葵。
夜深，炭火将熄。徐弘祖整理药包，取各药分装布囊，一一标名。及至最内层，忽停手。他自袋底抽出一册旧经，封面无字，纸色微黄，乃峨眉高僧了尘圆寂前所赠《洗心经》。略一凝视，将其夹入《瘴疠录》底层，覆以油布，系带紧束。非为诵读，但觉此行所系者重，非药可尽，非理可尽，当以心守之。
翌日辰时，队伍启程。依章程所定，首试之寨为“溪峒寨”，位于驿道支脉，三年前曾暴瘴，死七人，近年商旅渐至，然寨民闭门自守，罕与外通。行至寨外半里，见木栅高立，瞭望台上有影晃动，无人出迎。
徐弘祖止步，令就空地设灶。挑夫架锅，取清水，投鸡骨草三两、艾叶一把，慢火熬煮。药香渐起，随风入寨。又命瑶族青年立于灶侧，高唱《祛秽歌》。其声清越，以苗瑶古语为辞，中有“清溪洗浊”“兰汤避虫”“火净地气”之句，曲调悠缓，如祷如劝。
寨墙上人影渐聚，然无一言。半晌，一老者倚栏而望，面有疑色。徐弘祖不前，不呼，唯坐于石上，自取一碗药汤饮之。两名挑夫亦各饮一碗，青年则将余汤倾于土中，以示无藏。
药汤尽，火熄。徐弘祖命收灶，然不退。取炭笔于竹片上书“共防共治”四字，插于灶前土中，又留半包鸡骨草于石上，覆以蕉叶，以防雨湿。
正欲离去，忽见灶边余灰中，徐弘祖取一小撮断肠草灰——此草经九蒸九晒，毒性已化，反可助药力透达。他将其混入下一锅药汤，仅加指甲许，记于册：“反佐之法，慎用，但不可讳。”此非为今用，实为备他日之变。
寨门仍闭，然门缝微开一线。一孩童探首，约七八岁，衣衫粗补，手中紧握半片干叶——叶形残缺，然可见三裂，正是紫背天葵。其目紧盯药灶残迹，似有所思。徐弘祖见之，未动，亦未语，唯将手中竹片“共防共治”四字翻面，以炭笔于背书“试而后信”四字，仍插原处。
日影西斜，队伍返营。途中，挑夫忽言：“昨夜所煎药汤，今晨便觉体轻，黄疸似退半分。”另一挑夫亦言：“梦中无燥热之苦，醒后汗出通畅。”徐弘祖点头，记于册：“药初行，体有应，然未足定论。”
入帐，重检《瘴疠录》，翻至“人事为变”一节，见朱砂批注“若人不滥垦、不弃尸、不污流，则疫无由生”。他凝视良久，提笔于旁添一句：“然理虽明，行之在人。今试一寨，若拒，则再寻一寨；若疑，则再示一行。行不止，则理终达。”
夜半，风雨再起。徐弘祖卧于席上，未眠。忽闻帐外有窸窣声，似人低语。片刻，随从入报：“寨中有人夜来，取走鸡骨草，未言一语，唯留一小陶罐，内有米三合。”
徐弘祖起身，取陶罐观之，米粒洁白，无杂。他将米置于案上，取《瘴疠录》覆其上，静置不动。
翌日清晨，瑶族青年来报：“溪峒寨外，昨夜新插一木牌，刻‘试’字。”
徐弘祖整衣出帐，取《瘴疠录》挟于腋下，命备药灶，再往寨外。行至半途，忽见道旁泥地有足印，新留，朝向寨门。印中积水，映天光微白。
他停步，解下布袋，取出药包，将鸡骨草、艾叶、冷翠草各取一把，置于布巾之上。双手捧持，缓步前行。