西风割面，徐弘祖踏下山脊，肩头布袋沉如铁石。窑中那一幕已成过往，使者伏地举骨，女子静立不语，图卷流转，命脉悬丝。他不再回首，只将脚步钉入黄土，一程接一程，向蜀中盐场而去。
三日跋涉，盐井烟火渐起。黑卤翻涌，灶火不熄，百丈深井旁，辘轳吱呀转动，盐工赤膊挽绳，汗滴坠地即焦。徐弘祖立于井台，取出竹简，以炭笔速记井深、绳径、提重之数。井底水声沉闷，暗流搏岩，正是地下暗脉所在。他俯身测流，竹管浮木沉浮三次，记下刻度——此水速，与水龙图所缺参数相近。
井畔老匠见其记录，嗤道：“外乡人，看几眼便以为懂盐？”
徐弘祖不争，只取井边旧辘轳，拆其轴心，改用双轮套转，加长臂杆，以杠杆省力。试提一桶卤水，三人所耗气力，今一人可支。盐工围观，初惊后喜。
“若每井皆改，日可多提三十桶。”徐弘祖言。
有人鼓掌，有人沉默。
当夜，井台新机运转如常，省力三成，产量大增。监工查验账册，面色微变。次日清晨，鼓声突响，百名盐工持棍立于井前，声言“机巧夺饭，断我生路”。
徐弘祖立于高台，直面人群。
“此器非替人，乃助人。”他指新辘轳，“省力之后，可增工酬，非减人，乃扩产。”
一人怒喝：“官府未准，谁容你私改器械？”
话音未落，监工带差役冲入，指其“擅动官井，图谋不轨”，令即刻拆机。徐弘祖欲争，后脑突遭重击，眼前一黑，倒地不省。
再醒时，身在盐政牢狱。四壁石砌，潮气浸骨，铁链横于墙角。他坐起，布袋仍在，竹简未失，水龙图藏于夹层。外头传来锁链拖地声，一人被推入隔壁牢房，跌坐于地。
“新来的？”那人抬头，面如枯麻，眼却亮如星火，“姓王，人称王麻子。”
徐弘祖点头。
王麻子冷笑：“读书人？游方客？还是——盗墓贼？”
“皆不是。”
“那为何进来？”
“改了一具辘轳。”
王麻子愣住，忽哈哈大笑：“好！好一个改辘轳进大牢！我挖了七座汉墓，倒不如你这一转手。”
徐弘祖不动声色，目光却落在对方脚边破布包上。一角陶俑露出，泥胎斑驳，衣纹奇特——宽袖交领，腰束骨环，袖口绣有△○符号，与僰人使者所持骨符同源。
他心头一震，面上不显。
“这俑，何处得来？”
王麻子立刻裹紧包裹：“死人穿的，不吉利，莫问。”
当夜，狱卒提灯巡房。灯影扫过，王麻子迅速将包裹塞入身下。徐弘祖闭目假寐，脑中却转：陶俑着悬棺族服饰，△○为族徽，此物若流落市井，必引觊觎。监工急于毁图，是否与此有关？
次日，徐弘祖忽言：“若我能带你出狱，你可愿往北山取一古墓？”