马蹄声由远及近，尘烟未散。徐弘祖端坐马上，目光平视前方来骑，不动如山。他右手轻按腰间革囊，浑天仪触手温润，尚未冷却。
阿米尔已率数名商队骨干向前缓行十余步，呈扇形列于道侧，既不阻拦，亦不迎上，只静候其变。那褐袍人勒马停于三丈之外，气息微喘，额角沁汗，却未急于下马。他一手紧握缰绳，另一手按在腰间皮袋之上，指节微微发白。
徐弘祖缓缓抬手，自怀中取出一卷薄绢，仅展一角。星图纹路斑驳，边缘焦痕宛然，乃李秀娘所赠之物，非寻常旅人可得。那人见状，双肩骤松，随即翻身下马，动作利落却不失礼数。他趋前两步，从皮袋中取出一枚铜铃，铃舌为铁铸，色泽暗沉。
三短两长，铃音清越而起，与驼队悬铃隐隐相和。徐弘祖颔首，示意阿米尔退后。褐袍人跪地捧出一节竹筒，蜡封完好，顶端压印龟兹王庭乐署朱文，纹样古拙。
“唯持星图者可启。”此人开口，汉语略带西域腔调，字句清晰，“乐师夜奏《瘟神穴》，音中有密，不可明言。”
徐弘祖接过竹筒，指尖抚过封蜡，未即拆开。他将铜铃置于掌心细察，铃壁内侧有细粉微闪，似掺磁屑。方才铃声共振，并非巧合，而是验信之法。
他收起铜铃，命人取清水一碗，以指蘸水轻点封蜡边缘。片刻后，蜡层微裂，顺力揭开。筒内无帛无简，唯有一枚寸许长的箜篌拨片，以乌木削成，一面刻有细密符号，形如音律谱记，笔划曲折，类粟特旧体。
徐弘祖凝视良久，忽忆起一事：去岁在碎叶城外，舞姬米丽亚脚踝银铃随舞跃动，竟引浑天仪铜针微颤。彼时以为巧合，今观此符，方知其音律暗合某种隐秘节律。
他将拨片轻抵耳际，以指甲缓弹其缘。一声轻响入耳，浑天仪忽在囊中微震，似有所应。他闭目凝神，脑中竟浮现一段译语：“月圆之时，丝路断绝，三方会盟于赤水之北。”
语出粟特，意蕴森然。
他睁眼，眉峰微蹙。《瘟神穴》本为龟兹古曲，相传用于驱疫祭神，音调低回诡谲，少有人习。若以此曲载军情，再借拨片刻谱传递，外人纵得之，亦难解其意。唯有通晓音律、又识粟特文字者，方可破译。
更关键者，在于共鸣——唯有特定材质的乐器或器具，才能触发这段信息。方才铜铃含磁，拨片生振，皆非偶然。
“乐师冒死传讯，”褐袍人低声说道，“吐蕃使至龟兹，密会回鹘特使，约以中秋共击唐驿，断我南北通路。王后不敢明言，故借夜宴奏乐，藏令于音。”
徐弘祖默然。他知龟兹地处要冲，夹于大国之间，向来以柔存身。今王后遣使密报，不惜以宫乐为媒，足见局势已迫至临界。
“你何时离宫？”
“昨夜二更，自东角门出，沿枯河疾行六十里，换马三次。”
“王后可还有话？”
那人顿了一息，才道：“她说，‘若他不信，便提玉门关旧事’。”
徐弘祖神色微动，未语。
他将拨片收回竹筒，贴身藏好，又把铜铃递还。褐袍人接铃叩首，起身翻身上马，毫不停留，掉转马头便走。风卷衣角，转瞬远去。
阿米尔归来，问道：“可是军情紧急？”
“不止。”徐弘祖声音低沉，“吐蕃欲联回鹘，中秋前后，合兵截道。”
“那我们……”
“仍走北线小径。”他望向西北方向，“但须改行程，日行夜歇，避开元渠哨卡。”
商队重新整队，驼铃再响，缓缓前行。暮色渐合，一行人择一处背风坡地扎营。篝火燃起，众人分食干粮，徐弘祖独坐帐中，取出拨片反复细看。
夜深人静，忽闻帐帘轻响。
一人悄立门外，身影纤细。徐弘祖早觉脚步异样，低声道：“进来。”