天机阁议事厅内，只余风声轻拂。未饮的热茶蒸汽在庭院中缓缓蒸腾，令室内温度悄然升高。
阁主朱泰双手微颤，匆忙咽下冷茶，随即深深呼吸数次：
吸气。呼气。吸气。呼气。
他问道：“师尊，可曾推算出缘由？我等下一步该如何应对？”
“太上长老，我阁与道始宗素无仇怨，他们为何要灭我道统？”
“未能算出其出手缘由，”老楚声音沙哑，“至于应对之策，仅存两途。其一，求援于盟友，看其是否愿施以援手，或至少向道始宗施压。”
“其二，待大祸临头时，尽可能俯首称臣。道始宗必有所图，只要满足其要求，或有一线生机。”
“师尊，我们还有多少时间准备？”
“最多……两三年。”
“那便是灵路试炼之后了。”
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数日时光匆匆流逝。
大周神朝使团早已安顿妥当，关于“源矿归属”的谈判也已正式开启。
王天行始终未在大周使团面前露面。此事令太子姬嵩极为不悦，他屡次以含蓄言辞暗示道始宗失礼。
王天行自然知晓其存在。凭借特殊瞳力，他清晰可见姬嵩太子头顶的紫气真龙——虽同属紫色，其气运却散发着独特而醒目的气息。
不久，姬嵩太子接到通知，将参与炼心塔第一层试炼。他准备了数日。他素来不惧挑战，此次亦认真对待——至少表面如此。
试炼当日，道始宗众多弟子长老陪同大周使团前来观礼。弟子们最为兴奋，渴望知晓本宗天骄与外宗俊杰的差距。这正是比较的良机。
姬嵩立于塔前，随时准备进入。观测阵法已然开启，塔内景象清晰可见。塔顶光幕上，高悬着各层试炼的记录榜单。
姬嵩目光扫过榜首“王天行”三字及“十三日”的记录，轻蔑道：“区区十三日，不过如此。”
言罢，他昂首阔步踏入炼心塔。
此言激起塔外一片哗然，众弟子岂容外人轻视少宗主？然而无人发作——尤其是曾入塔者，深知此塔之难。
不远处高台上，双方高层端坐锦缎蒲团，香茗氤氲。
宗主王伟淡然道：“太子殿下，好生自信。”
丞相赵岩应道：“陛下谬赞。太子殿下向来不缺此物。”
王伟与几位大长老闻言，面上皆掠过一丝玩味笑意，却未多言。
大皇子姬肃捕捉到此笑意，心头蓦地一沉，预感事情恐非表面简单。但他很快镇定下来，对弟弟的开天斧道体信心十足。
塔内，姬嵩的处境却远非想象中从容。
入塔，他便惊觉引以为傲的开天斧道体竟似失效——更准确地说，其先天神力荡然无存。他眉头紧锁，仍凭意志支撑，跋涉于无尽荒漠。
仅仅四日，姬嵩便颓然退出炼心塔。其记录虽远超韩立首次入塔的成绩，却远逊于李俊的八日，更不及王天行的十三日。
这场万众瞩目的挑战，最终草草收场。太子记录连李俊都望尘莫及，遑论少宗主？观礼弟子失望散去，对姬嵩先前狂言报以无声讥嘲。