赵国祯回到曹州的那日，天色尚未全亮，码头上雾气未散。**耳边传来伙计们搬运盐袋的号子声，空气中弥漫着海水和海盐混合的咸腥味。**她站在盐行后院的台阶上，看着远处忙碌的伙计们将一袋袋新到的海盐搬进库房。晨光透过薄雾洒在她的脸上，带着一丝暖意，也让她眼底的疲惫显出几分。
这一趟南下虽顺利归来，但她心里清楚，真正的麻烦才刚刚开始。
“东家，”老张走过来，手里捏着一封刚拆开的信，“几个大商户那边传来消息，说最近有人在传咱们盐行要倒了，还有人说……”他顿了顿，压低声音，“说您当年嫁入沈家时带的钱财都被他们吞了，如今不过是强撑场面。”
赵国祯接过信扫了一眼，嘴角轻轻扬起：“倒是会挑时候。”
她转身走进堂屋，阳光从窗缝斜射进来，在桌上的账本上划出一道金线。她翻开几页，手指轻点其中一行数字：“把这几笔银钱调出来，再安排几个人去茶馆打听一下，是谁在背后推波助澜。”
老张点头应下，临走前迟疑了一下：“东家，要不要通知沈公子？”
赵国祯抬眼看他一眼，摇了摇头：“这事，我来处理。”
接下来的几日，曹州码头的气氛变得微妙起来。原本热闹的茶馆里，时常能听到关于“祯记盐行”的闲话——有人说赵国祯早年嫁入沈家时就被人骗得一穷二白，如今不过是靠运气撑着；也有人说她运的盐里掺了假，连官府都查过好几次。
更甚者，竟有传言称她与江南巨贾之间藏着什么不可告人的交易，连官兵都不敢轻易动她。
这些话像长了翅膀一样，飞快地传到了各大商户耳中。原本谈得好好的订单，接连被取消；几家原本打算合作的新商号，也纷纷改口说“再观望观望”。
赵国祯坐在书房里，听着外面传来的消息，面上依旧平静如常。
“东家，”小厮递来一份名单，“这是这几天在各茶馆听到传言的人名，还有……”他迟疑了一下，从怀里摸出一枚铜牌，“这东西是在一家茶馆的伙计那儿找到的，他说是有人给钱让他帮忙传话用的。”
赵国祯接过铜牌，翻过来一看，果然见上面刻着一个“沈”字。
她轻轻一笑，眼神却冷了几分，心中怒火中烧：沈家果然不肯罢休，既然如此，那就别怪我不客气了。
翌日清晨，赵国祯亲自登门拜访几位关键商户。
第一位是做布匹生意的李掌柜。**赵国祯进了客厅，只见屋内布置典雅，墙上挂着几幅字画，书案上摆放着笔墨纸砚。**她不等对方开口，便笑着道：“李掌柜，听说您这边有些误会？”
李掌柜干笑两声：“赵老板说笑了，哪有什么误会。”
赵国祯也不绕弯子，直接从袖中取出一本账册，摊开在他面前：“这是我去年和贵号合作的所有往来账目，每一笔都清清楚楚。若您觉得有问题，不妨现在就核对。”
李掌柜脸色变了变，忙摆手：“不是这个意思……只是最近外面风言风语太多，我们也怕牵连进去。”
赵国祯点点头，合上账册，语气忽然温和下来：“李掌柜，我赵某人做事，一向讲求实在。这些年，我若有一笔账目不清、一次交货延误，您尽可指出来。”
李掌柜沉默片刻，叹了口气：“赵老板，实话说吧，前几天有个自称是你们盐行旧识的人来找我，说是你当年在沈家受尽欺负，如今不过是在硬撑，迟早要垮。”
赵国祯眉头微挑：“哦？那人可留下姓名？”
“没有。”李掌柜摇头，“只说是有心提醒我们别跟着蹚浑水。”