赵国祯笑了笑：“那您相信了吗？”
李掌柜看了她一眼，缓缓道：“我信的是账本，不是流言。”
两人相视一笑，仿佛达成了某种默契。
另一边，赵国祯安排的心腹也在紧锣密鼓地调查谣言源头。
一名伪装成卖炭小贩的盐工混进了沈家后院，趁着送炭的机会，在厨房门口停了一会儿。
两名仆妇正蹲在井边洗菜，一边洗一边低声聊天。
“你说老爷们这几天怎么神神秘秘的？”其中一个年纪稍大的嘀咕道。
“还能为什么？”另一个撇嘴，“还不是为了对付那个赵老板。听说他们在找人散布消息，还专门雇了人在码头茶馆里到处说。”
“哎哟，这也太狠了吧？那赵姑娘以前不是沈家的儿媳吗？”
“早就不是了！”那仆妇嗤了一声，“再说，老爷们说了，她越风光，就越不能留她。”
“那要是她真垮了呢？”
“垮不了。”另一个突然插话，“听说她在外头还有别的路子，连官兵都能打点。”
那仆妇愣了下：“你是听谁说的？”
“陈掌柜说的。”她低声回答，“他还说，江南那边已经安排好了，只要再加一把火，她迟早撑不住。”
卖炭小贩悄悄退后几步，转身离开。
傍晚时分，赵国祯在书房接到了所有调查结果。
她看着桌上摊开的纸条，一条条线索清晰明了：最早传出谣言的地方、收钱传话的茶馆伙计、提到的“陈掌柜”……
她拿起那枚铜牌，在烛光下轻轻摩挲。
“既然你们想玩，那就陪你们玩到底。”
她站起身，走到窗边，望着外头渐暗的天色，嘴角勾起一抹笑意。
“该反击了。”
夜色悄然降临，曹州城内灯火初上。而在赵国祯的书房里，一支朱笔正落在纸上，写下第一个名字：
陈掌柜