赵国祯站在盐行后院的井边，手里握着一封匿名信。纸张粗劣，字迹歪斜，内容却句句扎心：“赵家盐掺假”“官兵查过不止一次”“别跟着蹚浑水”。
耳边传来井边水桶晃动的叮咚声，还有远处海浪拍打岸边的声音，井边的石头上长满了青苔，周围散落着一些破旧的工具，空气中弥漫着淡淡的海水咸腥味和海藻的气息。她将信纸在指尖轻轻一搓，纸面还残留着些许细碎的海藻渣——这是海边晒盐场才会有的痕迹。
赵国祯心中怒火中烧，沈家如此不择手段，实在是欺人太甚。但她很快又冷静下来，思索着应对之策。“沈家的人，倒是越来越不讲究了。”她低声一笑，把信折好收进袖中。
天刚蒙蒙亮，街上的铺子还没开门，盐行门前已冷清得不像话。往日这个时候，伙计们早该忙活起来，如今却连个问价的都没有。
她没多说什么，转身进了内堂，叫来老张：“去把年初那几块一级盐砖搬出来。”
老张愣了一下：“东家要做什么？”
“请客吃饭。”她淡淡道，“请几位老朋友。”
曹州北郊，一处偏僻的木屋前，赵国祯提着竹篮站在门口。
赵国祯微微躬身，双手递上竹篮，脸上带着真诚的笑容，眼神中满是期待。门吱呀一声开了条缝，一个须发皆白的老汉探出头来，眼神警惕：“你是……赵掌柜？”
“正是。”她微微一笑，递上手中的竹篮，“听说您老爱吃咸口儿的，我特地带来几块新晒的盐砖，给您尝尝鲜。”
老盐工接过竹篮，粗糙的手指轻轻摩挲着竹篮的边缘，仔细地打量着赵国祯，眼中闪过一丝复杂的神情。老汉盯着她看了半晌，才哼了一声，把门推开一条缝：“进来吧。”
屋里陈设简陋，墙上挂着几根旧盐绳，角落里堆着泛黄的手抄笔记。赵国祯目光扫过，落在一本封面有些破损的本子上，隐约能看见角落里刻着几个模糊的小字。
她心中一动，却不动声色地坐下。
“我知道你找我是为了什么。”老汉坐在对面，端起茶碗慢悠悠地吹气，“这趟浑水一旦蹚进去，不知道会惹出多少麻烦，沈家的势力可不是那么好惹的。”可我现在一把年纪，不想再掺和这些事了。”
赵国祯点头：“我明白。您当年是曹州最有名的老盐工，一手晒出来的盐能让整个胶东都竖大拇指。您退下来之后，也没人再提‘老盐工’三个字了。”
老汉沉默片刻，叹了口气：“不是我不愿出头，只是……沈家那边……”
“沈家已经不是从前的沈家了。”赵国祯轻声道，“而我，也不是从前那个只会听命于人的小姑娘。”
她从怀里取出一块盐砖，放在桌上推过去：“这是我今年第一批晒的盐，您尝尝。”
老汉迟疑了一下，用指甲刮了一点盐末放入口中，眉头慢慢舒展开。
“嗯……火候比以前稳了，颗粒也更匀实。”
赵国祯笑了：“这还是照着您的笔记改的。我翻到您写的那一段‘三晒九滤法’，试了十几回，终于出了这块盐。”
老汉看着她，忽然有些恍惚：“你居然还记得这个……”
他起身走到墙角，从一堆杂物里翻出一本泛黄的笔记本，递给她：“既然你真有心，这些都给你。”
赵国祯接过本子，翻开一页，果然看到熟悉的笔迹写着“晒盐七诀”，其中一页角落还有一行小字：“沈父赠，辛卯年冬。”
她心头一震，面上却不显。
“谢您。”她郑重地道，“若无您这些经验，我也走不到今天。”
老汉摆摆手：“我只是个老东西，帮不了你多少。”
赵国祯却站起身，语气坚定：“不，您能帮我。只要您愿意出面，别人就不会再信那些流言蜚语。”