晨光微露，曹州的集市还未完全苏醒，早起的小贩们已经开始支起摊子。耳边传来木板与地面碰撞的砰砰声，吆喝声此起彼伏，有叫卖新鲜蔬菜的，有兜售廉价小物件的。鼻子里充斥着各种味道，有刚出炉的面食香气，有海鲜摊上淡淡的腥味。赵国祯站在一辆马车旁，披着件素色斗篷，手里拎着个竹篮，里头装着几包新晒的海盐。
她回头看了眼身后几个正忙碌搭帐篷的伙计，嘴角一勾：“动作快些，等会儿人多了可就没这么清静了。”
“东家放心，咱这可是第一个到的。”一个年轻伙计抹了把汗笑道，“那些老盐商都还在打哈欠呢。”
赵国祯点点头，目光扫过空地上零星的摊位，心中已有盘算。前几日那场“盐质比拼大会”虽赢了口碑，但真正要让百姓信服，还得靠日常的点滴积累。她决定亲自来集市走一遭，用最接地气的方式，把“祯记盐行”的招牌打响。
不多时，帐篷已然搭好，红底白字的布幡高高挂起：“祯记盐行·品质如金”。风一吹，布幡哗啦作响，引得几个路过的行人侧目。
“哎哟，这是新开的？”一位老大娘挎着菜篮凑了过来，眯着眼看了看招牌，“卖啥的？”
“大娘，尝尝咱们的海盐。”赵国祯笑着递上一小包，“不收钱，您先尝尝。”
老大娘狐疑地接过，捏了一点放嘴里咂摸两下，眼睛一亮：“嚯，这味儿真干净！不像我家那口子买的，总有点怪味儿。”
“那是自然。”赵国祯笑盈盈道，“咱们的盐，是海边头茬晒的，晒三次，过滤九遍，颗粒匀实，入口回甘。”
老大娘听得连连点头：“那你这价儿贵不贵？”
“跟别家一样，童叟无欺。”
这话一出，周围的人也纷纷围了过来，七嘴八舌地问价格、问产地，还有人当场掏出铜钱要买。
赵国祯一边收钱一边招呼伙计：“小李，去拿几袋样品出来，让大家多尝尝。”
就在她忙得脚不沾地之时，一个身影悄悄从人群中退了出来，低着头往街角走去。那人正是前几日在酒楼宴席上向她打听“木盆女孩”往事的年轻盐工。
他怀里揣着偷来的盐样，心中七上八下，脚步匆匆。他一边走一边暗自思忖：“我这样做会不会被发现？万一被赵掌柜知道了，可就糟了。”拐进一条小巷后，他压低声音对角落里一名男子道：“陈掌柜，我拿到了。”
那男子接过盐包，仔细嗅了嗅，又捻了一点在指尖搓了搓，眉头微皱，心中盘算着：“确实比沈家的好……看来赵掌柜这次是动真格的了。这计划要是实施不好，恐怕会引火烧身，得更加小心才行。”“那咱们还按原计划办吗？”年轻盐工低声问，声音里带着一丝紧张。
男子沉吟片刻，缓缓点头：“照旧。不过……得小心点。”
与此同时，集市上的热闹已渐入佳境。
赵国祯见人群越来越多，干脆搬来一张矮凳，坐在摊前现场演示如何鉴别盐质好坏。她先拿起一碗清水，放在众人面前，让大家看清这水清澈透明，没有一丝杂质。然后，她用小勺舀了一撮自家的盐，轻轻撒入水中，只见盐粒迅速溶解，水依旧清澈透亮，如同最初一般。接着，她又取来另一家盐商的样品，当着大家的面撒进另一碗同样的清水中。瞬间，水立刻变得浑浊不堪，还浮起一层细碎的杂质，就像一团迷雾笼罩在水面上。“看明白了吧？”她笑嘻嘻地冲围观群众眨眼，“同样的水，不一样的盐，你们说，该买哪家的？”
众人哄笑起来，有人已经掏钱下单，还有人举着自家带来的粗盐请她帮忙鉴定。
“哎呀，这位大哥，你这盐怕不是掺了灰土吧？”
“咳咳……我这不是图便宜嘛。”
“那下次别图便宜啦，吃进肚子里的东西，还是干净点好。”
赵国祯妙语连珠，既讲了理，又逗了乐，很快便成了集市上的焦点人物。
正午时分，其他几家盐商才慢悠悠地摆开摊子，一看这边早已人头攒动，顿时傻了眼。
“怎么回事？怎么全跑到那边去了？”一家盐铺的老板瞪圆了眼。
“听说那边在免费送盐尝。”小厮赶紧解释。