晨光斜照在盐运司的青砖墙头，檐角铜铃轻响，几只麻雀扑棱着飞过。赵国祯站在廊下，指尖轻敲袖中那枚铜纽扣，金属的凉意透过布料渗入皮肤。她刚从东街口折返，目光仍停在远处——那几道徘徊的身影已不见踪影，但街角扁担留下的压痕还印在泥地上，像一道未写完的句号。
她抬步跨入议事厅，门轴吱呀一声，惊醒了屋内几缕沉闷的空气。厅中已有数人围坐，盐运司的几位官员正低声议论，茶碗搁在案上，热气将散未散。赵国祯将油纸包放在主位前，解开麻布，露出账本与密信的边角。
“昨夜送来的消息，今日清晨已核实三处暗桩。”她声音不高，却让满屋低语戛然而止，“南浦的‘庚午七’粗盐确实在老油坊换走了酱油坛，坛底藏着的名单，我们抄了一份。”
一位戴玉扳指的官员皱眉：“你如何断定这不是苦肉计？那杀手，未必肯说实话。”
赵国祯不答，只从袖中取出一张薄纸，推至案前。纸上是几行笔迹对照，墨色深浅不一，却能看出出自同一人之手——正是沈家旧账与江南密信的落款签名。
“这是沈家管事三年前签收盐引的笔迹，这是密信里‘督办’二字的写法。”她指尖轻点，“连‘捺’的收尾都往左偏三分，像极了写字时爱用左手腕压纸的习惯。你们说，一个人能模仿得这么像，还是……本就是同一个人？”
厅内一时静默。那官员喉头动了动，目光扫过纸页，又飞快移开，仿佛怕被字迹咬住。
赵国祯继续道：“他们用盐批号传令，用酱油坛藏名单，甚至用‘咸不咸’当暗语——听着滑稽，可正因滑稽，才没人怀疑。可笑的是，他们忘了，盐工最懂盐，也最恨有人拿盐当刀使。”
她顿了顿，从怀中取出一张手绘地图，铺在桌上。墨线勾出胶东沿海十二码头，红点标记着已知暗桩，蓝线则是盐运司巡防路线。
“明日辰时，分六路行动。”她指向地图，“西线两组，直扑老油坊和渔市药铺；中路三组，围南浦盐栈、城北旧仓和码头三号仓；东线一组，盯住那个破旧仓库——就是你们说‘早该拆了’的那间。”
一位巡防官忍不住问：“若他们反抗？”
“那就让他们尝尝，”她笑了笑，“我们盐工搬盐包的力气，不止用来垒堆。”
话音未落，厅外传来急促脚步。一名差役冲进来，喘着气：“西街口……阿海到了！他带回来的油纸包，盐运司铁柜刚打开——里面有三封未拆的密函，批号全是‘庚午’系列！”
厅内顿时骚动。那戴扳指的官员脸色微变，手指无意识摩挲着茶碗边缘，目光在“渔市药铺”四个字上停留太久，久到赵国祯眼角微眯。
“立刻行动。”她收起地图，声音清亮，“今晚子时前，我要听见十二个暗桩，一个接一个，被钉死。”
夜色如墨泼洒，海风卷着咸雾扑上街面。赵国祯站在南浦盐栈外的矮墙上，望着远处火把游动——那是巡防队正逼近老油坊。她手中握着一块干芝麻糖，慢慢嚼着，甜味在舌尖化开，像小时候父亲哄她吃药时塞进嘴里的那一块。
“今年的盐，咸不咸？”她忽然轻声问。
身旁的盐工一愣，随即咧嘴：“比去年少三成苦。”
她笑了，把糖纸攥成一团，随手一抛。纸团在风中翻滚，落进一旁的水沟。
第一处暗桩在寅时被破。老油坊后院，巡防队从酱油坛底搜出第二批名单，当场拘押两名接头人。第二处是渔市药铺，天刚蒙蒙亮，差役掀开当归堆，下面压着一叠未发的批货单，字迹与密信如出一辙。第三处，破旧仓库里搜出半箱火药和两支短铳，守卫拒捕，被当场制伏。
三日之间，十二处暗桩连根拔起。江南势力如断线风筝，节节败退。起初还有人负隅顽抗，到第三日午后，已有七人主动投诚，跪在盐运司门前，交出随身信物。
赵国祯坐在偏厅，听差役一一汇报。她面前摆着三碗温水，一碗给投诚者，一碗自用，还有一碗，是给那个始终不语的灰衣杀手——如今已被移至偏房，由专人看守。
“他们说，”差役低声道，“再不投降，就得饿死在藏身处。粮断了，路封了，连换洗的衣裳都送不进去。”