晨光洒在江面，碎金浮动，码头上人声渐起。赵国祯站在盐行账房门口，指尖还残留着昨夜那抹铁锈味的触感。她没有回府，而是彻夜留在江边，命人彻查那艘无旗号的船。船工已被带走问话，船身也翻了个底朝天——空的，连一粒盐渣都没留下，却在船舱夹层里发现了一小块烧焦的纸片，上面依稀可见半个“陈”字。
她将纸片夹进账本，正欲转身，忽听街角一阵喧哗。
“听说了吗？江南商会会长的独子来了！就在东市口，当众说要清算旧账！”
“可不是嘛，说曹州赵家勾结沈家，私通盐路，坏了规矩！”
赵国祯脚步一顿，眉梢微挑。她早料到风不会一直静着，只是没想到，来得这么快，又这么明目张胆。
她没急着去东市，反而先遣人传话给盐行护卫，加派双岗，又命人将昨日那艘空船拖到岸边，用油布盖好，不动声色。做完这些，她才提步往闹市走去，手里还顺道买了两串刚出炉的糖油果子。
东市口早已围得水泄不通。一个身穿青衫的年轻人立于石阶之上，面容清瘦，眉目间透着股倔强的戾气。他手中高举一卷泛黄的商会执帖，声音清亮：“我父陈景元，执掌江南商会二十载，清廉守正，却因揭露盐政黑幕，被权贵构陷，家破人亡！今日我陈砚归来，不为私仇，只为还天下一个公道！”
人群骚动，议论纷纷。
“赵家小姐不是刚查了私盐案吗？怎么又跟沈家扯上关系了？”
“嘘——小声点，人家可是当众指名道姓，说赵沈两家暗中勾结，把持盐路，欺上瞒下！”
赵国祯拨开人群，慢悠悠走上前，手里那两串糖油果子还冒着热气。她没看陈砚，反而笑着递给旁边一个踮脚张望的小孩一串：“吃吧，凉了就不脆了。”
小孩愣住，怯生生接过，周围人也一时安静下来。
她这才抬眼，看向石阶上的青年：“陈公子，你说我赵家与沈家暗通款曲，可有证据？”
陈砚冷哼：“证据？你赵家盐船日日出入沈家旧港，账目不清，行迹诡秘，连巡盐司都查不出个所以然——这不是勾结，是什么？”
“哦？”赵国祯歪头一笑，“那我问你，上月二十三，我‘祯记盐行’发往扬州的三船海盐，走的是哪条水道？”
陈砚一愣：“这……与今日之事何干？”
“干不干，你听我说完。”她不紧不慢，“那三船盐，走的是官道，报税三成，押运文书齐全，连船工名册都交了巡盐司备案。倒是你口中的‘沈家旧港’——如今已归盐运司管辖，连沈家人都进不去，我一个外人，怎么‘暗通’？”
她顿了顿，笑意不减：“再者，沈家如今连盐田都卖了大半，靠什么‘把持盐路’？靠喝西北风？”
人群哄笑。
陈砚脸色发青，却强撑着：“你狡辩！我父当年就是被你们这些表面清白、背地里结党营私的人害死的！”
“那你父亲当年的账本呢？”赵国祯语气一沉，“若他真是清白，为何江南十三盐埠的账目，至今对不上？为何他名下的七处私仓，从未向商会报备？”
她步步逼近：“陈公子，你若真为父鸣冤，就该查清他生前每一笔银钱去向，而不是站在这儿，拿几句空话煽动百姓，当个被人牵线的木偶。”