夜风停了，盐滩的芦苇不再摇曳，像被谁按下了呼吸的开关。赵国祯站在林口，指尖还残留着铜牌边缘的冷意。那枚刻着半只海鸟的牌子，此刻正静静躺在她袖袋里，硌着腕骨，像一句没说完的话。
沈明远蹲在地上，用树枝拨弄着敌人逃走前踩断的枯枝。“他们走得急，”他说，“但不是慌乱。”枝条断裂的角度整齐，像是刻意控制过力道，连落叶都被轻轻拨开，掩盖行踪。
老盐工提着火把走过来，火光在他脸上跳动，映出几道深沟般的皱纹。“东家，这林子可不比盐滩。树密得抬头不见天，脚下全是盘根错节，万一有埋伏……”
话没说完，赵国祯已经迈步进了林子。
她没回头，只说了句：“咱们的盐，是拿命晒出来的。他们敢来抢，就得敢走到底。”
身后一阵窸窣，盐工们面面相觑，有人咽了口唾沫，有人默默解下背上的麻绳和火把。沈明远站起身，拍了拍裤腿上的泥，笑了笑：“她走哪儿，我就跟哪儿。”说着也抬脚跟了上去。
林子比想象中更沉。
树冠密不透风，月光碎成几片，落在腐叶上，像撒了把陈年的盐粒。空气里弥漫着湿木和苔藓的气息，脚下软泥吸着鞋底，每一步都发出轻微的“噗嗤”声。赵国祯走在最前，手里握着一根削尖的竹竿，时不时戳一戳前方的草丛。
“分三路，间距五步，”她低声说，“别出声，看脚印。”
盐工们依令散开。火把被压低了，光晕只照到脚前三尺。林中静得能听见蜘蛛网被碰断的微响。
走了约莫半炷香工夫，一名盐工忽然“哎哟”一声，整个人向旁一歪。他脚下一绊，踩中了个隐蔽的机关——一根绷紧的细线连着几根削尖的竹刺，从侧面弹出，差半寸就扎进他大腿。
“好险！”他坐在地上喘气，“这玩意儿比咱们盐池的绊索还阴。”
赵国祯蹲下查看，指尖抚过那根细线，材质不是麻也不是丝，倒像是某种兽筋绞成的，韧得惊人。她顺着线往里探，发现它连着一棵歪脖子树的根部，树干上有个小洞，里面空了。
“不是陷阱，是标记。”她忽然说。
众人一愣。
“他们在路上设这种机关，不是为了伤人，是为了提醒自己人——这儿有东西。”她站起身，目光扫过四周，“找洞。”
盐工们立刻分散搜索。不多时，有人在十步外的石堆后发现一处塌陷的地洞，入口被枯叶和断枝盖得严实，若不是一只竹刺露了头，根本看不出异样。
赵国祯率先钻了进去。
洞内不大，约莫两张床并排的宽度，四壁用石板简单垒砌，地上堆着几口木箱。她掀开最上面那口，里面全是箭矢，箭头泛着幽蓝，显然淬过药。第二口箱子里是短刀、飞镖、绳索，第三口最沉，打开后，竟是一叠叠折叠整齐的火油布，旁边还摆着几罐密封的黑粉——火药。
“他们打算烧盐池？”沈明远皱眉。
赵国祯没答，她正盯着一柄短斧的柄部。那上面刻着一圈细密的纹路，起初以为是装饰，细看才发现是符号：像是海浪托着一只鸟，鸟喙衔着一串珠子。她伸手摸了摸，刻痕很深，像是用烧红的铁笔一点点烙上去的。
“这符号……”她喃喃，“在哪儿见过。”
老盐工凑过来看了一眼，忽然打了个寒噤：“这不像是咱们这儿的路数。倒像是……百年前胶东那边，盐帮祭神时用的图腾。”
“盐帮？”沈明远一怔，“不是早就散了吗？”
“散是散了，”老盐工低声说，“可祠堂还在。听说每逢潮汛，夜里还能听见钟声，说是老帮主的魂在点名。”
赵国祯没理会这些传言，她只盯着那符号，心里像有根线被轻轻扯动。前世她父亲临终前，曾提过一句：“曹州盐路，根在胶东。若遇大劫，可循旧祠寻解。”
她一直以为那是病中呓语。
现在，那句话突然有了重量。