西北方那道歪斜的青烟尚未散尽，晨风已卷着盐粒扑上赵国祯的脸颊。她站在晒场边缘，指尖仍捏着那张显字后的密信，纸角微微卷起，像一片被火燎过的枯叶。沈明远站在她身侧，目光沉沉落在信上，却没有再问。他知道，她已做出决定。
一个时辰后，盐行议事厅的粗木长桌前，灯火通明。管事们陆续入座，有人端着粗瓷碗喝热汤，有人搓着冻红的手指低声议论。赵国祯走进来时，厅内瞬间安静。她没说话，只将那张薄纸轻轻压在砚台下，墨汁未干，映出几道细如蛛丝的字痕。
“昨夜烽火一燃，咱们的盐路就断了三处。”她开口，声音不高，却像盐粒落进沸水，“胶东三县的商会，已暂停与我们交易。他们说，风声太紧，怕惹祸上身。”
一位老管事放下汤碗，眉头拧成疙瘩：“小姐，咱们断了外商往来，本是为了防‘信盐’混入，可如今连正经买卖都做不成，库里的盐堆着，银子却进不来。再这样下去，巡防队的饷银都难发。”
“所以，”赵国祯从袖中取出一卷图纸，缓缓铺开，“我们得自己建盐坨场。”
厅内一片哗然。盐坨场——那是大宗盐产集散的枢纽，需占地百亩，设仓房、验盐台、守卫岗，光是地基夯土就得耗银数千两。更别说后续的运力、人手、防务。
“建在哪儿？”有人问。
“胶东湾南岸，潮线退后那片滩涂。”她指尖点在图纸一角，“地势高，避风，又靠近主运道。我已派人勘测过，三日内便可动工。”
“可钱从哪儿来？”另一人急道，“咱们账上现银不过八千两，连地基都不够。”
赵国祯没答，而是转向沈明远。他从包袱里取出一本账册，封皮磨损，边角泛黄，却是祯记盐行近五年的流水总账。
“过去三年，咱们在江南的盐路赚了两万三千两。”她翻开一页，指尖划过一栏数字，“其中一万五千两，已转为生息银，存于七家钱庄。另外八千两，原计划用于扩建晒池，现在——”她顿了顿，“全挪来建坨场。”
厅内一时寂静。有人低头算账，有人皱眉沉思。终于，一位年轻管事忍不住：“小姐，这可是咱们的家底。万一……万一那组织真在严冬动手，咱们钱都砸进地里，动弹不得，岂不是更被动？”
赵国祯笑了。不是冷笑，也不是安抚的笑，而是像小时候父亲教她辨盐时那种——带着点顽皮，又笃定得很。
“你怕钱砸进地里？”她站起身，走到窗边，推开木棂，“可你有没有想过，盐本就是从地里来的？咱们晒盐、运盐、卖盐，哪一步不是把银子‘砸’进土里，再一点点捞出来？”
她回身，目光扫过众人：“现在，我们不过是把银子砸进更大的地里——砸进百姓的饭碗里。若连这点胆子都没有，还谈什么护盐？”
话音落，厅内再无人反对。只有一位老盐工低声嘟囔：“可我听说，江南那边……最近不太平。好几家盐商突然抬价，还换了新东家，名字听着都不像本地人。”
赵国祯耳朵一动：“谁说的？”
“前日送货的伙计带回来的消息。”老盐工挠头，“说那边有股新势力，专收小盐坊，出价高得离谱，但签的都是死契，十年不得退。”
她没再问，只将这话说进心里。散会后，她留了沈明远在厅中，两人对着地图默然良久。
“你觉得，江南有人在替他们铺路？”他低声问。
“不一定替他们。”她指尖轻点江南位置，“但一定有人，想趁乱捞钱。”
次日清晨，赵国祯与沈明远便分头行动。她去钱庄提银，他则拜访几家曾合作过的运盐队东家。钱庄那边还算顺利，虽有推诿，但见她拿得出总账印信，又听闻胶东已燃烽火，终究不敢怠慢。可运盐队那边，却吃了闭门羹。