“赵小姐，不是我不信你。”一位老东家坐在堂前，手里盘着一对铜球，“可这世道，谁说得准？你们要建坨场，我懂，可万一那组织真有通天手段，咱们钱投进去了，人也陷进去了，最后连骨头都捞不回来？”
赵国祯没争辩，只从袖中取出一份文书：“这是我们拟的‘共济约’。凡参与坨场建设的商队，今后三年，祯记盐行优先供盐，价格按市价八折结算。若遇风雪断路，我们优先保障你们的运量。”
老东家愣住：“这……太优厚了。”
“不优厚。”她笑了笑，“是保命。盐路一断，大家全都活不成。与其等死，不如联手。”
最终，三家运队答应入股，另有一家钱庄愿以地契为押，借出三千两应急银。资金总算凑齐，赵国祯回到盐行时，已是黄昏。她刚踏进门槛，便见一名伙计匆匆迎上，手里捧着一叠纸。
“小姐，刚从江南传来的市录，还有几家盐商的交割单。”
她接过，在灯下一页页翻看。大多寻常，直到翻到第三页——一家名为“恒裕”的盐坊，上月被“广源堂”收购，成交价高出市价三倍。而“广源堂”的背后东家，名姓空白，只盖着一枚朱印：双流汇。
她手指一顿。
双流交汇……门已半启。
她迅速抽出笔墨，将这笔交易圈出，又在旁记下：“查‘广源堂’资金来源，追三月内所有关联买卖。”她抬头对伙计道：“再派人去钱庄，调取‘恒裕’坊主近半年的银钱往来，尤其是小额汇票。”
“小姐，这得花不少脚力钱……”
“花。”她合上账本，“现在，每一分银子，都是探路的石头。扔出去，才知道哪条路能走，哪条路底下是坑。”
夜深，盐行后院的资料室仍亮着灯。赵国祯伏案翻查，沈明远端来一碗姜汤，轻轻放在她手边。
“别太熬。”他说。
她点头，却没停笔。纸上密密麻麻记满了线索：江南某地盐价突涨、多家小坊易主、几条运道出现陌生商队……而所有异常，都隐隐指向一个方向——南三县。
“他们不在明处抢盐。”她忽然道，“他们在暗处买路。”
沈明远一怔。
“建坨场，是堵他们的明路。”她抬眼，烛光映在眸中，像烧着两簇小火，“可他们的暗路，早已铺到了江南。若我们只顾眼前，等严冬一到，他们的盐从南面源源不断送进来，咱们的火，烧得再旺，也挡不住。”
她合上最后一本册子，指尖停在“恒裕”二字上。那笔异常资金，最终流入一家名为“清源”的钱庄，而这家钱庄，三个月前刚换了东家。
东家姓甚名谁？无人知晓。
只知那日交接时，有人看见一辆黑篷马车驶入后院，车帘掀开一角，露出半截青灰色的衣角——与西北方那道预警烟柱，颜色如出一辙。