晨光穿过窗棂，在议事厅的长桌上投下几道斜斜的光斑。昨夜那包“清心盐”已被收进柜中，取而代之的是一摞新誊抄的账册，纸页还带着墨香，边角压着一块沉甸甸的盐砣——那是赵家祖上传下的镇纸，据说是用第一口老井的结晶压成的。
赵国祯坐在主位一侧，指尖轻轻敲着桌面，节奏不紧不慢。沈明远坐在她身旁，袖口干干净净，再不见灶灰的痕迹。他手里捏着一支小竹签，正有一下没一下地剔着指甲缝里的盐屑，神情看似轻松，眉心却微微锁着。
厅外脚步声渐近，由远及近，踏在青石板上，沉稳得像老秤砣落盘。门被推开，几位长老鱼贯而入。为首的赵家三叔公拄着乌木拐，背脊挺直，一双眼睛扫过全场，最后落在那块盐砣上，嘴角微动：“还是用这个压纸？倒是有心了。”
“祖上传的东西，压得住字，也压得住心。”赵国祯笑着起身，亲自奉茶，“今儿这茶，是用‘清心盐’煮的水，三叔公尝尝，是不是更清亮些？”
三叔公没接茶，只淡淡道：“盐是死的，规矩是活的。如今你们年轻一辈搞出些新花样，倒把祖宗定下的章程都忘了。”
话音未落，沈家长老那边也开了口：“盐行是两姓共立，向来是长辈议事，子孙听令。如今灶务、账目、巡哨，全是你们两个年轻人说了算，连个通气都没有，这算哪门子的世袭？”
厅内一时安静。窗外有风掠过，吹得账册页角微微翻动，像在无声反驳。
赵国祯没急着答话，只轻轻吹了口茶。热气氤氲，模糊了她半边眉眼。她想起昨夜灯下那粒泛青纹的盐——那不是幻觉，是地脉的回应，是盐火在血脉里重新燃起的证明。她也想起父亲最后一次带她走过盐田时说的话：“生意经是死的，人是活的。可人若不肯变，生意就真死了。”
她放下茶盏，声音不轻不重：“三叔公，沈老太爷，我问一句——三十年前，咱们一担盐卖多少文？”
三叔公一愣：“三十五。”
“如今呢？”
“市价六十，好井能到七十。”
“可百姓手里的钱，涨了多少？”她环视众人，“十年前，一斗米换三斤盐；如今，得换六斤。盐价翻倍，不是咱们做得好，是有人在囤卤压井，拿百姓的命换银子。”
沈家长老脸色微变：“这……这是外头的事，与咱们家规何干？”
“怎么无关？”沈明远忽然开口，声音比平日沉了几分，“我查过上月灶班记录，七口新井的火引时间全对不上。夜里偷炼，快火猛烧，出的是‘死盐’——伤地脉，毁井灶，三代内不能再产。这是在吃祖宗的饭，砸子孙的锅！”
厅内一片静默。连风都停了。
赵国祯缓缓起身，走到墙边，取下那幅胶东盐灶图。朱笔圈出的几处新井在晨光下格外醒目，像几颗跳动的心。
“我们推的新法，不是为了标新立异。”她指尖点着图上一处，“炭滤三道，控火七日，确实费工。可出的‘清心盐’能让病弱者少受苦，能让老幼吃得安心。我们不独产，只求用此法者入‘护盐盟’，每月捐半文钱，养巡哨，修井灶——这是活路，不是死规。”
三叔公冷笑：“听着好听。可世袭之家，靠的是规矩，不是你一张嘴说变就变。当年你祖父在时，从没搞过这些花哨名堂。”
“可当年也没人用快火炼死盐。”她不恼，只从袖中取出一张薄纸，展开，“这是研灶这三日的试验记录——十斤‘清心盐’，损耗比初试降低四成，若推广至三十六灶，每月可多供两千担清盐，少毁三口老井。”
她顿了顿，目光扫过众人：“三叔公说祖宗规矩重要。可祖宗定规矩，是为了让后人活得更好，不是为了让后人困死在老路上。若他们今日在场，看见有人为省柴火毁井灶，为多赚几文卖死盐，您觉得他们会说什么？”
没人答话。
沈家长老咳嗽两声，换了个说法：“年轻人有冲劲是好事。可管理盐行，终究得靠长辈坐镇。你们成婚才几日？就敢定全行章程？不如恢复长老院共议，大事由长辈拍板，如何？”
赵国祯还没开口，沈明远先笑了：“那我问一句——去年胶东大旱，井水枯三成，是哪位长辈提议减工钱、缩灶班的？”
众人一滞。