她说着，声音轻了，却更沉了：“那时候我就想，如果所有盐行能一条心，哪怕只是一条心，是不是就能多救一个人？”
屋里静了下来。
沈明远忽然开口：“我支持她。”
他站起身，走到赵国祯身边：“从前我总觉得，做生意就是你争我夺。可昨夜我看着那些账册烧成灰，突然明白了一件事——真正的对手，从来不是同行，是混乱，是贪婪，是没人愿意担责。”
他看向众人：“联合体不是谁管谁，是咱们一起给自己立规矩。就像船上的桨，划得整齐，船才走得快。”
老账房叹了口气：“话是这么说……可钱从哪儿来？人从哪儿来？别的盐行凭什么信咱们？”
“钱，我出一部分。”赵国祯说，“人，咱们自己培养。至于信不信——”她笑了，“咱们先做给他们看。比如，哪家盐池出问题，咱们免费帮修；哪家运盐遇劫，咱们出人护送。人心是秤，秤杆会慢慢歪过来。”
有人低头琢磨，有人微微点头。
“还有，”她补充道，“联合体不光是为了防人算计，更是为了提效率。现在晒盐靠天，收盐靠人，一季忙下来，损耗近三成。我想引进新法子，比如改良盐池结构，用风车引海水，再雇匠人做专用工具。这些事，一家做不起，十家就能成。”
沈明远接道：“我已经联系了几个老相识，他们对这事也有兴趣。只要咱们先迈出一步，不愁没人跟。”
赵国祯看着众人：“我不逼你们现在就点头。但我想请大家想一想——咱们拼死拼活，到底是为了什么？是为了多赚几两银子，还是为了让这盐，真正安稳地送到千家万户手里？”
她说完，没再说话，只是静静站着。
阳光从窗棂斜照进来，落在她的肩头，像披了层薄金。屋外，盐工的号子声悠悠传来，一声接一声，像是大地的呼吸。
终于，老账房站起身，拱手道：“掌柜的，我这把老骨头，还能算几天账。算我一个。”
“算我！”学徒猛地举手，脸都红了。
“我也来！”
“countmein！”
笑声在屋里炸开，像是冰面裂开的第一道缝。
散会后，赵国祯和沈明远留在厅中，桌上摊开一张草图，是她连夜画的联合体初步构想。
“你觉得，最难的是什么？”沈明远问。
“不是钱，不是人。”她用笔尖点了点图上一处空白，“是开头。第一个愿意跟咱们联手的盐行，得信得过，还得有胆子。”
“我认识一家。”他说，“在莱阳，老板姓陈，脾气倔，但讲理。他家盐质好，就是运不出去，常被中间商压价。”
赵国祯眼睛一亮：“那就从他开始。”
她提笔在图上写下“陈记”二字，墨迹未干，窗外忽然传来一阵喧闹。
两人抬头望去，只见院门口来了辆牛车，车上堆着几袋盐，一个满脸风霜的汉子跳下车，大声嚷道：“赵掌柜在吗？我听说你们要搞个‘盐盟’，我老李第一个报名！我这盐可是祖传手艺，绝不掺假！”
赵国祯愣了愣，随即笑出声来。
沈明远也笑了：“看来，风已经吹出去了。”
她拿起笔，蘸了墨，在图纸下方郑重写下一行字：“胶东盐业联合体筹备处”。
笔尖落下时，一滴墨汁滴在纸上，缓缓晕开，像一朵小小的花。