她早听父亲提过“哑船”——那是盐商暗流中的活命道，如今竟肯共享？
“我愿出双倍护航银，只求一条：路线图不全交我，由您派一名‘引水人’随第一批货北上，边走边教。”
“为何不一次性给？”
“防万一。”她坦然，“若我哪天被人套了话，或是账本被抄，路线图在手，您全族就危险。可若由人带路，记在脑子里，活口才是活路。”
这话说得实在，三老皆颔首。
“最后，是监督。”中间老者盯着她，“你说联合管理，可人怎么选？若你我各派三人，你那边掌总账，我们岂不成了摆设？”
赵国祯早有准备。
她取出一张素笺，画了个简单的图示：“三方制衡。您派一人，我派一人，第三人——从胶东老灶户里选，既懂盐，又不属任何一方。三人议事，两票通过。账目每月公开，任一方可随时查库。”
“那第三人，由谁定？”
“抽签。”她笑道，“从十位候选灶长里抽，抽中谁是谁。若您不信，现在就写名字，我回去贴告示。”
堂内气氛终于缓和。
晏沉拄杖上前一步：“你把路铺得比我们想的还宽。”
“因为我怕路窄了，走不长远。”她望着他，“我父亲临终前说，做生意，不怕慢，就怕断。合作也一样——不怕谈得久，就怕开头歪。”
老者们沉默片刻。
终于，中间那位缓缓点头：“双监制，可。四成利，前两年。引水人随行，但路线只教不写。联合管理小组，三方抽签定人。”
他盯着她：“可若你违约，或是‘祯记’毁诺，如何？”
赵国祯从袖中取出那枚“盐瞳印”，轻轻放在案上。
“若我负约，此印可当众毁之——晏家从此断供，百姓自会知‘雪落盐’已非真味。招牌砸了，我赵国祯也无颜再立于市。”
她又取出一份红纸契约，压在印旁。
“这是协议草本，条款已按方才所议写明。您若无异议，咱们先按手印，救灶的匠人今晚就动身。”
晏沉看着那红纸，良久未语。
终于，他抬手，从怀中取出一方小印，印面波纹细密，边缘刻着“盐脉同源”四字。
“合作不是一纸约，是两股火，烧同一灶。”他将印轻轻按在契约一角，“可火要旺，得有人添柴，也得有人守夜。”
他抬眼看向赵国祯：“你愿做那个守夜人吗？”
她伸手，指尖触到那枚木印，温润如旧。
“我已在守。”她将手覆上契约，“从我父亲把生意经塞进木盆那天起，我就没睡过整夜。”
她按下掌印，朱砂在纸上晕开，像一滴凝住的血，又像一颗初升的星。
沈明远站在她身后，看着那红印渐渐干透。他知道，这一按，不只是签了一份约，而是把两股散落百年的盐脉，重新接在了一起。
三老依次落印。
契约成。
赵国祯正欲收起，忽听晏沉道：“还有一事。”
她抬眼。
“那十位候选灶长……”他缓缓道，“你准备写谁的名字？”