晏沉话音落下，议事堂内一时静得能听见香炉里灰烬轻落的窸窣。赵国祯抬眼望着他，唇角微扬，却不急着答话，只从袖中取出一张叠得方正的纸条，指尖在边缘抚了抚，像是整理什么珍贵的凭证。
“您问灶长名单？”她将纸条轻轻推至案前，“我昨夜便写好了。”
三位老者对视一眼，中间那位伸手取过，缓缓展开。纸上墨迹清晰，十位灶长姓名并列，每人名下还附着简短评语：“张守田，胶东老灶户，三十年焙盐经验，性稳重，无外债。”“林大川，曾拒沈家高价挖角，守信。”“陈婆子，女灶头，卤水辨味一绝，族中三代无欺行记录。”……字字句句，皆有出处，无一虚言。
左侧老者捻须道：“你连陈婆子都列上了？她可是个妇道人家。”
“可她烧出的‘霜骨盐’，比您家两位老匠还多出半成净料。”赵国祯笑，“盐灶不分男女，只分手艺。您若不信，下批货我让她随行，您亲自验味。”
右侧老者盯着名单看了许久，忽然问：“这‘李阿满’，三年前曾因争灶口打过架，也算‘公正’？”
“打过，是因为另一灶户想往卤水里掺灰增重。”她坦然应道，“他打断了对方的棍子，还把掺灰的盐全倒进了海里。事后我罚他三个月工钱，但也记了一功——护的是盐的名声。”
堂内静了片刻。
晏沉拄杖上前，低头扫过名单，忽而轻笑：“你连他挨罚的事都记着？”
“做生意，记人长处，也记短处。”她眨了眨眼，“记短处不是为了抓把柄，是为了知道——哪个人，会在什么关口，挺身而出。”
三老互视，终于点头。
“名单无异议。”中间老者将纸条递还，“抽签之法，也依你言。明日午时，当众开匣。”
赵国祯接过纸条，郑重收入怀中，又从袖里取出那份红纸契约——正是昨夜按手印的草本，如今已誊抄得工整清晰，墨迹未干，朱砂印痕如新绽的梅。
“那便签了吧。”她将契约铺于案上，取出一枚小印，印面刻着“祯记立信”四字，边角略有些磨损，像是经年摩挲所致。
晏沉也从怀中取出那方“盐脉同源”印，轻轻一按。
红印落纸，如两股溪流汇入同一河道。
沈明远站在她身侧，看着那两枚印痕并列，忽然觉得胸口一热。他下意识摸了摸袖中那封旧婚书——纸已泛黄，边角磨损，却依旧平整。他没说话，只是悄悄将它往里揣了揣，仿佛怕它听见这堂中的誓言，也想跳出来按个手印似的。
签罢契约，赵国祯并未立刻收起，而是指尖轻点那“三方制衡”一条，低声问：“可还需再议什么？”
三老皆摇头。
“你把路铺得太实，反倒让我们无话可挑。”右侧老者叹道，“从前合作，都是抢着占先机，你是第一个，把退路也替对方想好的。”
她笑：“退路不是软弱，是留着回头看看，有没有走歪。”
晏沉拄杖转身，望向堂外。天光正斜斜照进庭院，石阶上青苔泛着湿漉漉的光，几只蚂蚁正合力拖着一粒盐渣，缓缓爬过石缝。
“蚂蚁都知道，盐要一点一点搬。”他低声道，“你倒比它们更懂。”
契约终成，众人散去。
赵国祯将红纸小心卷起，放入一个紫檀锦盒，盒面雕着海浪纹，锁扣是枚小小的盐晶模样。她合上盖子时，指尖在盒沿停了停，仿佛在确认什么。
“走吧。”她转身对沈明远说。
两人并肩走出议事堂，日头已偏西，巷口风起，卷着几片枯叶打着旋儿。她步履轻快，裙裾微扬，像终于卸下千斤担子的人。
回到客院，她第一件事便是唤来随行的账房老周。