赵国祯快步穿过院门，风卷着枯叶贴地打转，巷口那抹灰扑扑的身影还跪在石板上，双手高举油纸包，指节泛白，像是要把命押在这封信上。
她蹲下身，指尖轻触老仆颤抖的手背，声音放得极柔：“别怕，我听着呢。”
老仆猛地抬头，脸上泥灰混着泪痕，嘴唇哆嗦着，话却卡在喉咙里，只发出断续的呜咽。赵国祯不催，只从袖中抽出一方素帕，轻轻覆在他手背上，像是稳住他发抖的脉搏。
“先喘口气。”她道，“你是从胶东一路逃出来的？”
老仆点头，终于挤出一句：“盐行……断料了！灶火灭了三口，明远少爷……他拦着不让关，自己守在灶边三天没合眼……”
赵国祯眉心一跳。
“断料？不是说上月已备足三个月的卤石？”
“江南那边……变了。”老仆喘着气，“原先供料的几家灶户，突然不认旧约，说朝廷新令下来，盐引配额重调，他们自个儿都不够用，哪还轮得上外销？”
她指尖在帕子上轻轻一掐。这消息来得蹊跷——朝廷若真有新规，她前脚刚签完江南合作契约，后脚就断了自家后路，未免太巧。
“还有呢？”她问。
“盐工……也乱了。”老仆声音压低，“有人说，是明远少爷没本事，撑不住家业，才被断供；还有人说，祯记盐行在江南另攀高枝，早把胶东的兄弟忘了……夜里有人往灶房扔石头，昨儿个，陈三娃差点拿扁担跟人打起来。”
赵国祯缓缓站起身。风从巷口灌进来，吹得她裙裾一荡。她望着天边最后一缕霞光沉入屋脊，心里却像被什么沉沉压住。
沈明远守着灶火不灭，她信。可盐工们若真信了那些话，火不单是烧在灶膛里，更烧在人心上。
她转身回屋，唤来账房老周：“立刻派人去胶东，查三件事：第一，那几家断供的灶户，近半月是否真有官府文书上门？第二，盐工中传话的，是哪些人带头？第三，明远现在在哪个灶房守着，让他给我写个字条，笔迹要真。”
老周领命而去。
她独自坐在灯下，指尖无意识摩挲着袖口绣的细盐纹。这纹样是她自创的，取自海浪凝盐的刹那形态，细看像星点，远望如雪。前世她只当是装饰，如今才懂，盐商之“纹”，原就是命脉的纹路，一歪一斜，都牵着生死。
灯花“啪”地一爆。
她回神，抬眼看向墙角那只紫檀锦盒——里面静静躺着刚签好的江南契约。她本想等明日抽签结束，再启程北返，如今看来，怕是等不得了。
她起身推开窗，夜风扑面，带着江南水汽的微腥。远处码头传来一声短促的梆子响，像是某种提醒。
她忽然想起父亲临终前的话：“盐路如人路，顺时铺石，逆时搭桥。桥断了，别光看河，先看桥墩有没有被人挖了根。”
她闭了闭眼。
若这断料是人为，那挖根的人，必是知道她刚在江南落子，趁她分神，一刀斩向后路。好准的时机，好狠的算计。
可胶东盐行，不是前世那个任人宰割的空壳了。她在这里埋了灶、养了人、立了信。沈明远或许还不够强，但他守着的，是她亲手重建的根基。
她提笔蘸墨，写下两道指令：一，命胶东仓管打开备用窖藏，优先供三口主灶使用，不得停火；二，放出风去——凡本月坚守岗位的盐工，年终双倍分红，另加一石米、两匹布。
写完，她吹干墨迹，唤来心腹小厮：“这两道令，明早日出前必须贴上盐行告示墙。记住，要当着所有人的面贴，一个字都不能错。”
小厮领命退下。
她坐下，又取出那本随身账册，翻到父亲手书的“生意经”那页。墨迹沉厚，字字如钉：
“风起于青萍之末，浪成于微澜之间。人未乱，先安其心；灶未熄，先续其薪。”
她指尖停在“安其心”三字上，忽而轻笑一声。
“倒是忘了，我还有个身份——沈家未过门的少奶奶。”她自语，“既然是‘自家事’，那流言说我不顾胶东？呵，不如我亲自回去，扛一袋盐，站上灶台，看谁还敢说我不在。”