忽有一人从人群中走出，是陈三娃，脸上还带着昨日斗殴的淤青。他盯着那缸水，又看向赵国祯的手，忽然单膝一跪，接过铜牌。
“我信你一回。”他说，“我娘常说，真话不怕风吹，假话藏不住影子。你若骗我，我再砸了这缸。”
他身后，陆续有人站起。有人接过米袋，有人默默走向灶房。一个老灶工颤巍巍捧起水瓢，往缸里舀了第一瓢水，浑浊的水花溅在赵国祯的鞋面上。
她没动。
“还有人不信？”她问。
角落里，一个瘦高身影冷笑：“说得漂亮。可米是死的，火是活的。你拿什么保这火不灭？”
赵国祯望过去，正是那姓胡的外乡人。她不答，只转身从马鞍旁取来一只陶罐，揭开盖子，一股浓烈的卤香弥漫开来。
“这是今晨从备用窖藏取出的上等卤浆，够烧十日。”她将罐子放在那三口空缸之间，“我已命人清点所有存料，优先供主灶使用。若有人敢私藏、克扣，不论是谁，即刻逐出盐行，永不录用。”
她环视众人：“我再加一条——从今日起，每灶设‘灶监’一名，由工友推选，监督用料、记工、分利。每五日，账目公开，人人可查。”
人群终于沸腾。
“真能查？”
“当然。账本就挂在灶房外，墨迹未干就得贴上去。”她微笑，“我赵国祯做生意，不怕人看账，只怕人不看账。”
有人笑出声，紧绷的气氛终于松动。几个年轻盐工已扛起铁铲，往灶膛里铲炭。火星噼啪炸起，映在赵国祯脸上，一明一暗。
她退后一步，让出身位。“灶火要靠你们的手来点，饭要靠你们的汗来挣。我不做东家，也不做少奶奶——今日起，我就是你们的‘盐伙计’。”
她卷起袖子，亲自抱起一捆柴，走向灶口。
陈三娃突然喊：“少奶奶！柴得先劈了才好烧！”
她回头，笑：“那你来教我？”
众人哄笑，连那姓胡的也嘴角一抽，随即低头走开。
灶火渐旺，热气蒸腾，屋檐冰凌开始滴水。赵国祯站在火光里，额角沁出汗珠，发丝贴在颊边。她望着那三口重新燃起的灶，火舌舔着锅底，发出欢快的噼啪声。
这时，沈明远的小厮从侧门奔来，手里攥着一张字条，脸色发白。
“少奶奶……明远少爷他……在北灶晕倒了。”