赵国祯跳下马，取出身旁的识脉铲，蹲下身刮开表层冻土。她指尖捻了捻泥土，凑近鼻尖一嗅，眼睛骤然亮起。
“有咸气。”她低声说，“不是表层盐霜，是地底渗出的卤味。”
陈三娃也蹲下，扒开一块岩石，底下露出一片灰白色结晶，像霜花般附着在石缝间。他用铲尖轻轻一撬，碎块掉落，露出更深的岩层——那里面，竟有一道微弱的淡青色液体，正缓缓渗出。
“是卤泉！”他惊呼，“活的！”
赵国祯心跳加快，却仍沉住气，取出手帕接住几滴渗液，放入口中轻尝。咸中带甘，杂质极少，是上等卤水。
“找到了。”她声音轻，却像一记重锤砸在众人心里。
夜宿山中，众人围坐在篝火旁，虽冷，却满是喜气。一位姓李的老采料工搓着手说：“我爷爷那辈就传过，说这山里有‘盐灵’守着宝脉，凡人若心不诚，便寻不到。看来……咱们是诚心打动了‘灵’。”
赵国祯笑着摇头：“哪有什么灵，是人心诚，眼才亮。”
她抬头望向漆黑的山影，心中却已开始盘算：此处离盐行五十里，路险难行，得修一条便道；卤泉虽小，但若引渠引流，辅以晒池，足够支撑三灶运转；第一批人得尽快调来，先搭棚、挖渠、试采……
次日一早，她便派两人先行回盐行报信，调集人手与工具。剩下四人则留在原地，标记泉眼，勘探周边地势。赵国祯亲自用炭笔在石上画下标记，又用绳索丈量距离，连指甲缝里都嵌了黑泥。
到了第三日，回程路上，雪停了，天光微亮。一行人虽疲惫不堪，脚步却轻快许多。赵国祯骑在马上，望着远处盐行的方向，嘴角不自觉扬起。
忽然，前方探路的陈三娃勒住马，抬手示意。
“怎么了？”她策马上前。
陈三娃指着前方一条隐没在雪中的小路：“这道是捷径，穿林而过，能省半个时辰。可……听说林子深处有个废村，早年闹过瘟疫，人死光了，房子也塌了大半。猎户都说，夜里走过那儿，能听见墙缝里有咳嗽声。”
赵国祯眯眼望去，那林子幽深，枯枝交错，像一张张伸向天空的干手。她沉默片刻，回头问众人：“走正路，多花两个时辰，稳妥；走捷径，省时间，但不知林中是否有塌方或野兽。”
没人说话。
她笑了笑，拍了拍马颈：“我们刚找到新泉，总不能在回程时被一条路难住。这样——我走前头，你们跟紧。若真有鬼，我也要问问它，要不要入股祯记盐行。”
众人先是一愣，随即大笑出声，寒意尽散。
马蹄重新踏雪前行，队伍缓缓驶入林间。枯枝在风中轻响，雪沫从枝头滑落，打在肩头，凉得清醒。赵国祯握紧缰绳，目光直视前方。
林深处，一座倾颓的村口石碑半埋雪中，上头字迹模糊，只依稀可见“盐”字残痕。她正欲催马绕过，忽觉马儿前蹄一滞——
原来雪下藏了一截断木，尖端朝上，像是被人刻意摆放。