信纸在炭盆里卷曲成灰蝶，赵国祯指尖还残留着火漆温热的触感。议事堂内众人屏息，目光却像被炭火烤得发烫，纷纷落在她身上。账房先生嘴唇动了动，终究没再开口，只是低头盯着自己那本翻得边角起毛的账册，仿佛想从密密麻麻的数字里抠出一条活路。
“东家……”陈三娃挠了挠后脑勺，声音压得低，“五成，咱们这价，比盐还便宜了。老百姓是高兴，可咱们灶房的柴火钱、工钱、运盐的脚力，哪一样不是实打实的银子？”
赵国祯没答，只转身走到墙边盐路图前，指尖顺着胶东到江南的红线缓缓南移，最终停在“苏州”二字上。
“三娃，你记得上个月，南灶新火道改完那天，老李头抱着柴堆睡着了？”
陈三娃一愣：“记得啊，那晚他熬了三锅盐，省下的柴够他儿子娶媳妇。”
“那你知道他为啥睡着？”
“累的呗。”
“不。”赵国祯回头，眼底有光，“他是高兴的。省下的不是柴，是命。从前一锅盐烧六个时辰，现在四个半。人少熬一锅，多活半日。这不是省银子，是把命省出来了。”
她走回桌前，翻开那本薄册子，纸页因反复翻阅已泛黄起皱：“新卤泉出水比预想稳定，杂质少，熬制时间还能再压半时辰；快运道修通后，运料车队往返时间缩短两日，骡马损耗减了三成；再加上省柴灶全面铺开，耗柴量比年初预估又降了一成。”
她将册子推到众人面前：“算下来，我们一斤盐的成本，比江南盐低了整整三成七。他们降五成，是割肉；我们降五成，是放血，但血放了，人还站着。”
账房先生终于抬头，眼镜片后的眼睛亮了：“您是说……我们还能再降？”
“不是‘能’，是‘要’。”赵国祯语气轻快，像在说今晚吃什么，“他们以为降价是砸钱，可咱们砸的是效率。他们拼的是家底，咱们拼的是脑子。这一仗，谁先算不动账，谁就输了。”
她拍了拍手：“从今日起，生产计划重排。新卤泉那边，每锅出水量记细账，熬盐速度按水质微调，不求快，求稳；省柴灶每三日清灰一次，火道温度每日记录，差一度都得报上来；快运道加派巡道人，雨雪天提前铺草，别让骡马滑了蹄。”
陈三娃咧嘴笑了：“您这是要把盐粒里的油都榨出来啊。”
“对。”赵国祯也笑，“榨出来的油，全洒在江南的集市上。”
三日后，江南十二府的街头巷尾，忽然多了些红底黑字的大幅告示，贴在茶馆、米铺、码头的显眼处。上书：“祯记细盐，江南同价，再减五成！两月为期，过期不候。为谢百姓厚爱，买盐即赠香油一勺，孩童再添糖豆三粒。”
起初有人不信，蹲在告示下数着手指头：“五成？比官盐还便宜？怕不是掺了沙子？”
可第一天，杭州城西的铺子刚开门，就有主妇拎着陶罐来试。掌柜当场取盐化水，清亮无杂，又用舌尖一尝，咸鲜回甘。再看那赠的香油，金黄透亮，倒进碗里一股芝麻香。
“这盐，比我平日买的还细还白！”那主妇惊了。
“那是。”掌柜笑眯眯，“我们东家说了，让利不让质。”
消息像春风卷过麦田，一传十，十传百。不过五日，祯记盐铺前已排起长队。孩童们攥着母亲给的铜板，踮脚等那三粒糖豆，笑得见牙不见眼。
江南商会的铺子里却冷清下来。掌柜坐在柜台后，望着空荡的货架直叹气。隔壁米铺老板端着茶碗过来闲聊：“你们那盐，咋不降价？人家祯记都五成了。”
“降？”掌柜苦笑，“再降，盐袋子都得赔进去。”
“可人家祯记咋撑得住？”
“我哪知道！”掌柜压低声音，“听说他们灶房改了新法子，烧盐快，耗柴少，连运盐的路都修到山根底下。咱们这老本，拼不过人家新路啊。”
消息传回商会，几位执事脸色铁青。第二封加急函又到了胶东，信上说：“祯记盐价违背常理，恐有欺民之嫌，望即日恢复原价，否则将报官查办。”
赵国祯看完，笑出声来，把信递给陈三娃：“你听听，咱们让老百姓省钱，倒成‘欺民’了？”