赵国祯站在盐行后院的晒场边上，手里捏着一撮刚出锅的盐粒，迎着晨光翻了翻。颗粒干净透亮，像是雪末子落在掌心。她轻轻一吹，盐粒飞散，留下指尖微微的涩意。
“南滩新场的出盐量，比预估高出两成。”沈明远从晒架间走来，袖口沾着点盐霜，语气里却带笑，“工头说，再这么晒下去，月底前就能腾出三座仓。”
她点点头，没接话，目光落在远处码头的方向。昨夜派出去的探子刚回，带回的消息不急不缓——江南商会内部仍在争执，梅家想拉几个老行会联手压价，可响应者寥寥。反倒是几家小盐坊，悄悄托人打听“联销会”的门槛。
“不是门槛低，是怕踩空。”她终于开口，把剩下的盐粒撒进竹篓，“前脚刚点头，后脚就被梅家断了货道，谁敢赌？”
沈明远明白她的意思：“所以得有人先跳出来。”
“已经有人跳了。”她转身往账房走，“昨儿下午，‘海济坊’的周掌柜去了聚义堂，提了合作。结果呢？陈老三没敢应，只说‘得看风向’。可你知道最有趣的是什么？他临走前问了一句——‘祯记那边，真肯让五成利？’”
沈明远脚步一顿：“他在等咱们递梯子。”
“不光是梯子。”她推开门，阿菱正在整理新到的货单，见她进来，默默让出位置，“是机会。周掌柜背后不止一个海济坊，还有三个靠海的小盐坊，统称‘三湾户’。他们自己有船，有岸线，能走闽南一带的私港，可就是进不了江南主道——梅家卡死了关卡，连条小货船都难进。”
“所以他们想绕开商会？”
“不是想，是逼得非绕不可。”她提笔在纸上画了条线，“他们出运力，咱们出盐源和销路，利润照说五五开，但有个条件——所有货必须贴‘祯记’的封条，走咱们的账。”
沈明远皱眉：“那他们岂不是成了咱们的下家？”
“下家也比饿死强。”她笑了一下，“再说了，他们要的也不是当东家，是要活路。只要咱们不吞他们船队、不抢他们岸口，合作就能谈。”
话音刚落，外头传来脚步声，阿菱掀帘进来：“东家，海济坊的周掌柜在前厅候着，说有要事相商。”
赵国祯与沈明远对视一眼，没动声色：“让他等一盏茶的工夫。你去取上个月的出盐记录，再把‘养心盐’的样品包两份，用红绸裹了，一并送去。”
阿菱应声而去。沈明远低声问：“真打算让五成？”
“让利不是吃亏，是买人心。”她站起身，整了整衣袖，“三湾户在闽南有熟客，药铺、茶行、官眷宅子都认他们的货。咱们的盐进不去的地方，他们的船能靠岸。这笔账，算得过来。”
前厅里，周掌柜正低头喝茶，茶水已凉，他却一口未动。见赵国祯进来，连忙起身拱手：“赵东家，叨扰了。”
“周掌柜不必多礼。”她落座，语气平和，“您这一大早登门，想必不是为了喝杯冷茶。”
周掌柜苦笑：“实不相瞒，我昨儿去了聚义堂，陈老三把我拦在门外，说‘别碰祯记，风向变了’。我问他什么风，他说——‘盐能晒白，心也能焐热’。”
赵国祯一怔，随即笑出声来：“这话倒新鲜。”
“可我信。”他直视她，“这些年，商会压价、抽成、设卡，哪一桩不是往死里逼？可您这边，给聚义堂五成利，还许他们独家分销‘雪顶盐’。这不是做生意，是给活路。”
她没接话，只轻轻敲了敲桌面。
周掌柜深吸一口气：“三湾户的盐，不愁产，不愁运，就愁卖不出价钱。若赵东家愿意联手，我们愿将闽南七处码头的销路共享，只求一个公平分利。”
“七处？”她挑眉，“包括泉州茶行那条线？”