海风卷着咸腥味从胶东盐行后院的廊下掠过，吹得灯笼微微晃荡。赵国祯立于廊前，手中新写的请帖墨迹尚湿，纸角随风轻扬，她轻轻以茶杯镇之。
“明远，劳你亲自将此帖送至老周处。”她递上请帖，“他昨夜熬红了眼，若不见我亲允，恐不愿来赴宴。”
沈明远接过请帖，低头一瞥，不禁哑然失笑：“‘诚邀账房元老周先生携眼镜一双、拐杖一根、三十年前私盐路线图若干，共赴今夜盛宴’？”他抬眼，“这请帖……倒像是在招贤。”
“那可不。”赵国祯挑眉，“他要是不来，我怕今晚的酒都算不清账。”
陈小川从厨房探出头，围裙上沾着油点：“灶上已备八只整羊、十二坛花雕，就等你令下——蹄膀还是鱼，先上哪道？”
“先上鱼。”她道，“‘年年有余’，战后头一顿饭，得讨个好彩头。”
话音未落，一只麻雀扑棱棱撞在廊柱上，又慌忙飞走。沈明远抬头看了看天色：“云走得快，今晚定是个晴天。就是……怕有人赶不及。”
“赶不及也得来。”赵国祯转身走向厅堂，脚步轻快，“迟到的，罚三杯；不来者——”她顿了顿，回头一笑，“名字刻进盐行耻辱柱，永世不得领年终红封。”
厅堂里早已张灯结彩。红绸从梁上垂落，缀着金线绣的“盐”字，是用当年赵父留下的旧布重新裁的。八仙桌排成三列，每张桌上都摆着一盏琉璃灯，灯芯燃得笔直，映着碗碟里刚摆好的蜜渍梅子、酱鸭舌、海蜇头。厨房里锅铲声不绝，蒸笼冒出的白气顺着窗缝往外飘，混着葱姜爆香的滋味，馋得守门的小厮直咽口水。
赵国祯走到主位前，伸手抚了抚椅背。这把椅子是新打的，却特意仿了旧样，扶手处雕着浪花纹——那是她父亲年轻时最爱的图样。
“爹，”她低声道，“今儿这顿饭，您若在，定要喝上三巡。”
沈明远悄悄递来一杯温茶：“别站太久，一会儿还得上台说话。”
“说话？”她接过茶，吹了口气，“我可没准备长篇大论。就一句：谢你们活着回来。”
他笑了：“他们也想谢谢你。”
“谢我？”她摇头，“该谢的是你们肯信我一个女子，敢把命押在一场火、一卷竹简上。”
正说着，陈小川急匆匆进来，手里攥着一张名单：“人都齐了！连临江楼那天帮忙抬水桶的伙计都来了，说‘没功劳也有苦劳’。”
“那就都算功臣。”赵国祯干脆道，“每人赠金叶一片，裹于荷叶饭中，宴上拆阅。”
陈小川眼睛一亮：“妙啊！吃完饭摸出金叶子，谁不说你赵掌柜仗义？”
“不是我仗义。”她笑，“是这行道上，总算有人肯把‘义’字摆上桌了。”
日头渐斜，宾客陆续到来。老周拄着拐杖，郑重其事地将圆框眼镜擦得锃亮，一进门便嚷嚷起来：“我带了地图！还画了注释！”身后跟着几个老盐商，有人拎着自酿的米酒，有人抱着祖传的算盘，说是“压一压今晚的喜气”。
沈明远在门口迎人，袖口不知何时沾了片茶叶，他也不拂去，只笑着引路。陈小川则带着几个伙计在席间穿梭，看谁杯空了立刻添上，嘴里不停：“王叔，您那晚放的烟雾弹，可把敌人呛得直跳脚！李哥，您扛梯子的模样，活像庙里的金刚下凡！”
笑声一阵阵涌起，连灶间的火苗都跟着欢快了几分。
酒过三巡，菜上六道，赵国祯起身走上台。鼓掌声立刻响成一片，夹着口哨和叫好。
她抬手一压，全场安静。
“今儿这顿饭，不是庆我们赢了。”她声音清亮，像海面初晴时的风，“是庆我们还能坐在一起，喝酒、吃肉、说真话。”
底下有人点头，有人抹眼角。
“三个月前，有人想用一把火，烧掉三十年的旧账，也烧掉我们这些人命换来的规矩。”她顿了顿，“可他们忘了，盐行的账本不怕火——因为记在人心上。”
老周在台下用力拍腿：“对！我那晚梦见我师父了，他说‘老周，你这把老骨头，总算没白活’！”
众人哄笑。
“所以，这顿饭，敬三个人。”赵国祯举起酒杯，“第一个，敬我爹。他教会我，生意可以赔，但信义不能丢。”
她将杯中酒洒向地面。
“第二个，敬所有在这条路上倒下的人。你们的名字不在榜上，可盐道记得。”
第二杯酒，也倾落。
“第三个——”她环视全场，眼里有光，“敬你们。敬你们敢信一个女子能掀翻一座商会，敢跟我闯火场、追残部、掘石碑。今夜，没有主仆，没有上下，只有同路人。”
她仰头，将第三杯酒一饮而尽。