酒坛裂开的缝隙还在渗酒，蜿蜒如河的酒液在桌面上爬行，赵国祯的目光却已越过那道湿痕，落在沈明远递出布包的指尖上。她没有说话，只是轻轻将酒坛往里推了半寸，像是把某个念头也一并推远。
天光刚透，昨夜的烟火气还未散尽，盐行后院已响起算盘声。陈小川蹲在廊下清点名册，手指沾着唾沫一页页翻，嘴里念叨：“三十七家，三十七家……可够你忙的。”
赵国祯从书房走出来，手里抱着一摞泛黄的账本，边走边说：“不是我要忙，是他们该忙了。”
“谁？”
“江南的盐铺老板。”她把账本往桌上一放，尘灰扬起，在晨光里浮成细雾，“昨夜烟花炸得再响，也照不进他们铺子里的暗账。现在临江楼塌了，没人压价、没人放火、没人半夜往人家井里倒劣盐，他们倒该好好想想——接下来，是继续各自为战，还是坐下来，把路走直。”
陈小川吹了吹算盘珠子：“可这些人，前脚刚给你敬了酒，后脚就能在背后捅刀。你信得过？”
“我不信人。”她翻开最上面那本，“我信规矩。”
她指尖点着一页残破的纸，上面墨迹斑驳，写着“九府联禁外盐，违者断道三载”。纸角盖着褪色的朱印，像干涸的血。
“这是二十年前的旧盟约。”她轻声道，“当年他们联手赶走北地盐商，如今却连自己人都压不住。规矩一旦断过一次，就再也立不起来了。”
陈小川凑近看了看：“你还留着这个？”
“不是我留的。”她合上账本，“是老周昨夜喝高了，塞进我袖子里的。说‘赵掌柜，这东西烫手，可也值钱’。”
陈小川笑出声：“他这老头，醉话比醒话有用。”
赵国祯没笑。她起身走到窗前，推开木格，江风立刻灌进来，吹得纸上字迹微微颤动。远处码头上，几艘盐船正卸货，伙计们吆喝着号子，声音清亮。可她知道，那些船里，有的盐色发灰，有的结块如石，都是无主之货——临江楼倒了，规矩也跟着塌了半边天。
“明远呢？”她问。
“一早就去了南市。”陈小川收起名册，“说是有家老铺子，三十年没换招牌，老板脾气比盐还硬，得亲自去谈。”
赵国祯点点头：“他去对了。有些人，不怕刀，不怕火，就怕你上门时，手里没带诚意。”
她转身走向内堂，脚步沉稳。今日不是庆功，是开局。
沈明远站在“余庆盐栈”的门槛外，手里提着一只竹篮，里面是两坛花雕、一包蜜枣、还有一小包粗盐——不是市面上卖的精盐，而是胶东滩头日晒的原盐，颗粒粗粝，带着海风的腥气。
门内传来咳嗽声，接着是拐杖顿地的闷响。
“谁啊？”
“沈家明远，叨扰老先生。”
门“吱呀”一声开了一条缝，露出一张布满皱纹的脸，眼神锐利如钩。
“沈家？”老头冷笑，“那群吃绝户的，也配提‘家’字？”
沈明远不恼，把竹篮往前送了送：“我不是来认亲的。是来谈生意的。”
老头眯眼：“你背后站着赵国祯吧？”
“是。”
“她想吞了我这小铺子？”
“不。”沈明远摇头，“她想请您，做江南盐市的‘秤’。”
老头愣住。
“她说，这行当缺的不是狠人，是准秤。谁家盐净、谁家价实、谁家守规矩，得有人记下来，亮出来，让百姓看得见。”
老头沉默片刻，忽然笑了：“她倒会用人。我这把老骨头，三十年来就干一件事——验盐。”
他接过竹篮，拎起那包粗盐，捻了一撮放舌尖，眯眼品了品。
“胶东日晒，七晒成粒，海风入味。”他睁开眼，“你家盐，没掺滑石粉。”
沈明远笑了：“从没想过要掺。”
老头盯着他看了半晌，终于侧身让开：“进来吧。茶凉了，但话，还热着。”
三日后，赵国祯坐在“汇盐堂”的主位上，面前长桌两侧坐满了人。有白发苍苍的老掌柜，也有年轻气盛的新东家，人人面前摆着一杯清茶，茶面平静，心却未必。
她没急着说话，而是让伙计端上三碗盐。