乌鸦的翅影刚消失在老鸦滩的芦苇梢头，地窨子外的矮木桩上便多了一块灰褐色的盐砖。它被随意搁在昨日烧尽的火堆旁，表面粗糙，边缘有明显的凿痕，像是从某块大盐坨上硬生生敲下来的。
赵国祯走近时，鞋底碾过几粒散落的粗盐。她没弯腰捡，只是盯着那块盐砖看了片刻，转身对狗剩说：“查。”
狗剩点头，拎起盐砖进了地窨子。不到一盏茶工夫，他出来，手里多了半张极薄的纸条，字迹细如蚊足：“民工修堡，无盐三日。”
赵国祯接过纸条，指尖摩挲着那八个字。她没问是谁送来的，也没问怎么藏进去的。有些事，问多了反而露怯。她只说：“让他们等三日。北洼新卤入盘那天，我去看。”
狗剩应了声是，转身要走，又停住：“沈少爷刚到，正往这边来。”
她“嗯”了一声，目光仍落在盐砖上。阳光斜照，盐面泛出微光，像冻住的水波。
沈明远是乘着一辆旧骡车来的，衣裳还算整齐，可袖口磨出了毛边，鞋帮上沾着干泥。他跳下车时差点绊倒，稳住身子才抬头喊她：“国祯！”
她迎上去，没笑，也没皱眉，只递了碗凉茶给他。他一口气喝完，抹了把嘴：“你疯了？真要跟那些人打交道？”
“哪那些人？”她问。
“抗联！”他压低声音，“你知道跟他们沾边会怎么样吗？松井的人已经在查老鸦滩那晚的事了！”
她没接话，蹲下身，用指甲轻轻刮了刮盐砖表面。盐屑簌簌落下，在阳光里闪了一下。
“你听我说，”沈明远蹲到她对面，语气软了些，“咱们好不容易有了点盐，有了人，有了地窨子。只要稳住，迟早能开分号，能把‘祯记’重新立起来。可你要是掺和进打仗的事……”
“掺和？”她抬眼看他，“咱们的盐，是自己晒出来的吗？是那些半夜撬通风口、扛粗盐袋的人晒出来的。他们饿着肚子，冒着枪子，就为了换一口干净盐吃。”
沈明远张了张嘴，没说出话。
她站起身，拍了拍手：“三日后，我去北洼看新卤。你想来，就来。”
正午的日头毒得能晒裂石头。赵国祯带着两个盐工沿盐田北缘往辽河边走，说是去查新铺的卤池渗水情况。狗剩跟在后面半步远，手里拎着个竹篮，里面是几块试卤用的盐石。
刚转过一道土坡，就听见远处传来吆喝声。一队日军押着三十多个民夫，正沿着黄土道往河岸高地处走。那些人衣衫褴褛，脚步踉跄，背上扛着木桩和石块。道边已有半截炮楼立着，灰秃秃的，像从地里长出的烂牙。
“那是……老李家的二小子？”一个盐工眯眼看了会儿，声音发颤。
赵国祯没应，只往前走了几步。她看见有个年轻后生突然跪倒，手里的石块砸在地上，溅起一片尘土。两个日本兵立刻冲上去，用枪托砸他背脊。他没喊，只是蜷着身子，手指抠进土里。
然后她看见了老马的儿子。
他不知从哪儿摸出一小袋盐，想往那后生嘴里塞。盐袋刚打开，就被一个日本兵劈手夺过，扔上军车。袋子破了，盐撒了一地。风一吹，黄土扑上去，白盐转眼成了泥。
“住手！”赵国祯往前冲了一步。
狗剩一把拽住她胳膊：“您不能去！去了他们一个都活不了！”
她僵在原地，眼睁睁看着那后生被拖走，像拖一捆湿柴。老马的儿子被踹翻在地，嘴角流血，却还伸手去够地上那点残盐，一把塞进嘴里。
阳光刺得她睁不开眼。她听见自己呼吸声很重，像风箱在拉。
回地窨子的路上，谁都没说话。沈明远已在门口等着，见她回来，忙迎上来：“你去哪儿了？我听老马说——”
“我看见了。”她打断他。
“那你更该明白，现在不是逞强的时候！咱们得保全自己，保全盐行，等风头过去……”
她没看他，径直走进地窨子，从床底抽出父亲的旧账本。本子封面已磨得发白，边角卷起，像被火燎过又浸过水。
她翻到一页空白处，抽出炭笔。
沈明远跟进来，站在她身后：“国祯，你听我说，咱们是商人，不是兵。咱们的本事是算账、走货、开分号，不是跟枪炮打交道。你要是出了事，祯记怎么办？那些跟着你的人怎么办？”