赵国祯蹲在盐袋堆旁，指尖捏起一粒漏出的盐，在晨光里翻了翻。盐粒干净，棱角分明，映着初升的日头闪了下光。她没说话，只顺手将盐粒弹进嘴里，舌尖一触，咸味清亮，回甘微润。
远处传来脚步声，一名信使踉跄跑来，工装裤腿沾满泥浆，怀里紧抱的油布包角已磨破。他扑到赵国祯面前，喘得说不出整句：“镇江……李三叔……密报……假盐……孩子……”
她没让他继续，只伸手接过油布包，解开三层封口，抽出一张折叠的纸条。字迹潦草，是李三叔的笔法：“日资商会‘协和盐’平价入市，掺土掺灰，已有孩童食后腹痛浮肿。市面真盐被压价挤出，百姓难辨。另，有戴眼镜‘技术员’在盐栈授课，称‘外国精盐科学提纯，更利民生’。”
赵国祯把纸条递到火堆边，烧了个干净。火苗窜起时，她盯着那点黑灰飘走，才开口：“把沈明远留下的那张纸找来。”
一名盐卫跑进棚屋，很快递上一张边缘焦黄的纸，上面是沈明远昨夜写下的“辨盐三法”：一看色，二闻味，三溶水。她盯着看了片刻，又从布袋里取出三样东西——小陶炉、量杯、滤布，一一摆在地上。
“这三步，得教到人心里去。”她说，“不是背，是看，是闻，是摸。”
她叫来三名盐卫队员，都是识字、口齿利索的，平日负责盐工培训。她当着他们的面，取两包盐：一包是底仓雪盐，晶莹如霜；一包是昨日从难民手中收来的“配给盐”，灰白粗糙。
“第一步，烧。”她将两小撮盐分别放入陶炉，点燃炭火。雪盐在火中安静，只微微跳动，无烟无味；假盐刚一受热，便冒起黄烟，一股焦臭扑鼻而来。
“看见没？真盐不怕火，假盐一烧就露馅。”
第二步，溶水。她取两个量杯，各倒入清水，再分别加入等量盐粒。雪盐入水即化，水清如初；假盐沉底，杯底积了一层灰渣。
“水清不清，一看就知道。”
第三步，滤渣。她用滤布包住量杯口，倒转过来。雪盐溶液滤过布面，干净透亮；假盐滤后，布上留下黑点斑斑。
“这些黑点，不是土，是废料。吃进肚里，堵的是肠子。”
三人盯着滤布，脸色渐渐发沉。其中一人低声问：“掌柜的，要是他们改用白土，颜色差不多呢？”
赵国祯抬头看他：“那就加第四步——尝。”
她取下一小撮滤渣，放入口中，慢慢嚼了两下，吐在手心：“涩，发苦，像嚼灰。真盐呢？”她又取雪盐残渣尝了，点头：“咸中带鲜，像海风扫过舌尖。”
三人面面相觑，随即点头。一人挠头笑道：“这法子，我娘都能学会。”
“就是要让不识字的也学会。”赵国祯把三包雪盐样本、工具包、以及那张“辨盐三法”手稿一并塞进一个防水布袋，“你们三个，今天就走。路线按‘三线’暗道，七日内必须到镇江。”
她顿了顿：“到了之后，不卖盐，先教人验盐。要在市集上当众验，要让百姓亲眼见，亲耳听，亲手摸。”
三人领命，转身去收拾行装。赵国祯站在原地，望着湖面。湖水渐退，露出被盐袋堆起的临时堤坝，东口那处“人”字形结构仍稳稳立着，几只水鸟在上面踱步。
半个时辰后，三人整装待发。赵国祯亲自送他们到村口，把布袋交到领头人手中。
“记住，你们带的不是盐，是火种。”她说，“火一点，就得烧起来。”
领头人点头，把布袋绑在背上，又从怀里掏出一张纸，是昨夜抄下的口诀。他念了一遍：“一烧二化三看底，盐好不好骗不得。”
赵国祯笑了：“这句好，比原文顺口。”
“是沈掌柜那句‘口诀易传，信难立’提醒的。”那人憨厚一笑，“我们改了，好记。”
她拍了拍他的肩：“去吧。”
三人身影消失在官道拐角，赵国祯才转身回营。她没进棚屋，而是走到盐洞口，从石缝中取出那块带年轮纹路的盐石，攥在手心走了很久。