晨光斜切进盐洞侧室，铁皮底座上的柴油机还泛着夜露的湿气。赵国祯蹲在机器旁，指尖从最后一颗螺丝上收回，指甲缝里夹着半片极薄的铜箔。上面刻着细如蚊足的俄文编号，和她昨夜记下的那串数字一个样。
她站起身，把铜箔夹进登记簿，合上时听见纸页间发出轻微的摩擦声。沈明远站在门边，手里拎着油布包好的试盐样，见她起身便迎上来：“头轮盐出来了，白净得像雪。”
“先晾着。”她接过簿子，走到墙角木柜前拉开抽屉，取出一枚边缘磨损的旧银元，“老朴呢？”
“刚喂完马，在外头等令。”老朴的声音从门口传来，人已走进来，肩头还落着几根稻草。
赵国祯把银元递过去：“你带两个人，今早就走。去天津，再到北平，盯着那些新开的盐铺。要是看见谁用日本火柴点烟，或是说话带关东腔却说自己是山东人，就把铺号记下来。”
老朴接过银元，掂了掂，塞进贴身衣袋：“就为查这个？”
她从登记簿里抽出一张北平商路图，摊在桌上，“江南来信，说有批低价盐正往华北运，每担比市价低三成，还承诺‘常年不断货’。哪来的便宜盐？能撑多久？”
老朴眯眼看着地图上红笔圈出的几处码头：“鬼子炸了胶东盐田，自己也没剩多少。”
“正因如此，才反常。”她手指敲了敲图上正阳门的位置，“他们不抢，反倒卖？怕是想用便宜盐搅乱市面，让商户断了从咱们这儿进货的念头。”
沈明远插话：“可北平商会向来精明，会信这种天上掉馅饼的事？”
“三成利，足够让人眼红。”她收起地图，塞进老朴的行囊，“记住，别硬闯，先摸底。若发现日制秤砣、关东口音的随从，或是盐里掺沙的，就传话给他们——祯记不收一家卖假盐的货，也不跟一家背信的铺子做生意。”
她转身去拿水壶倒茶，壶嘴冒着细白的气，“上回他们想炸咱们的盐场，这回改用糖衣炮弹，换汤不换药。你只要记住，谁想断南北盐道，咱们就先断他的路。”
老朴敬了个礼，转身大步出门。马蹄声很快碾碎了清晨的寂静。
三日后，北平前门大街。
日头正高，挑担的小贩吆喝声此起彼伏。老朴穿着洗得发白的粗布褂子，袖口磨出了毛边，手里捏着一串铜钱，混在人群里往一家新开的盐铺前凑。铺面不大，招牌是新漆的，写着“裕丰盐行”四个字，笔画僵硬，像是不常写字的人写的。
门口堆着几麻袋盐，白是白，可近了看，颗粒粗细不一，底下还压着些泛黄的碎屑。一个穿灰长衫的男人正和掌柜模样的人说话，声音压得低，但老朴还是听见了“一贯三十斤”“每月两车”几个词。
他凑上前，装作买家：“这盐哪儿来的？”
掌柜抬眼打量他：“山东登莱，自家船运的。”
“价儿倒便宜。”老朴抓了把盐在手里搓了搓，指缝漏下些细沙，“就是不够细。我们掌柜讲究，得筛两遍才敢用。”
“您要量大，还能再降。”掌柜笑得殷勤，“签个约，咱们长期供。”
老朴正要再问，那灰衫男人转身往巷口走，两名随从紧跟其后。其中一人抬手扶了扶帽子，露出耳后发际线——一道星状裂痕横在皮肤上，边缘扭曲，像被什么炸过。
老朴心头一紧。十年前胶东剿匪，他曾见过几个日本特务身上有同样的伤，是近距离手雷破片所致。
他不动声色，示意身后队员盯住马车。那车停在巷子口，车板缝里露出一角金属——队员假装路过，故意绊了一下，手一撑地，眼角扫清了那物件：黄铜秤杆，刻度标着“贯”“两”，是关东军配发的制式计量器。
午后的风卷起一阵尘土，老朴摸了摸袖口里的臂章，转身挤出人群。