扬州府库旁，魏征住的厢房里，油灯亮到了天明。
他已经不满足于只查账了。他开始频繁地前往运河码头，对着那些来往的漕船，一艘艘地核对船号、载重和货物清单。
扬州刺史周康元一开始还陪着，几天下来，他整个人都瘦了一圈。魏征不看别的，专挑那些挂着盐运司旗号，却承运着运河工程石料的船只盘问。
“这艘船，核定载重三百石，为何吃水线却如此之深？上面除了石料，还运了什么？”
“船上的水手，看着不像寻常船夫，个个眼神凶悍，手上还有老茧。周刺史，你这扬州，船夫都是从军中退役的不成？”
周康元被问得汗流浃背，只能含糊其辞地搪塞过去。但他知道，魏征已经嗅到了血腥味。
这些质问，像一记记重锤，通过周康元，狠狠地砸在了“黑莲花”同盟的心口上。
夜里，还是那处隐秘的宅邸。
王老板坐在主位，手里的两颗玉石核桃被他捏得咯咯作响。他的脸色很差，嘴唇紧紧抿着。
“那套假账，根本没用！”他一开口，声音就透着一股压不住的火气，“魏征那条老狗，根本不信！他现在天天泡在码头，盯着我们的船查！再让他查下去，我们藏在船底夹层里的东西，全都要被他翻出来！”
屋子里的气氛很压抑。
一个胖商人用袖子擦着额头的汗，声音发抖：“王兄，他……他已经开始盘问船上的伙计了。有几个嘴不严的，差点就把‘苦盐’的事说漏了嘴！”
“不能再等了！”另一个瘦高商人站了起来，面目狰狞，“这条疯狗，软硬不吃，油盐不进！他不是来查贪腐的，他是来要我们所有人的命的！我们必须在他把事情捅到天上去之前，让他永远闭嘴！”
“闭嘴？怎么让他闭嘴？”王老板抬头，眼睛里都是红血丝，“派人去杀他？他是朝廷钦差，身边有朝廷派来的护卫！一旦失手，我们就是谋刺朝廷命官，天王老子也保不住我们！”
“那就做得干净点！”瘦高商人走上前一步，压低了声音，“扬州城外，不是一直有伙叫‘十三太保’的匪盗在闹事吗？他们抢劫商旅，无恶不作，官府一直没剿干净。我们可以……”
他做了一个割喉的手势。
“……让魏征在去河堤视察的路上，‘偶遇’这伙匪盗。钦差大人不幸遇难，随行护卫全部‘战死’。事情闹大了，朝廷怪罪下来，也是扬州刺史剿匪不力之罪！跟我们有什么关系？到时候，整个扬州乱成一团，我们正好可以趁乱把所有证据都抹干净，甚至……彻底把扬州握在自己手里！”
王老板停下了手里的动作。他看着瘦高商人，眼睛里闪过一丝疯狂。
这个计划，太冒险了。
刺杀一个手持尚方宝剑的钦差御史，这等于是直接向大唐的皇权宣战。
可不这么做，等魏征查出真相，他们一样是死路一条。
“你确定能做得干净？能嫁祸给那帮匪盗？”王老板问。
“王兄放心。”瘦高商人脸上露出一丝残忍的笑意，“我们不用真的匪盗。我手里养着一批从死人堆里爬出来的亡命徒，比匪盗更像匪盗。事成之后，再把‘十三太保’的老巢给端了，弄几具尸体，这案子就成了死案。”
王老板闭上了眼睛。
屋子里的人都看着他，等待他最后的决定。
许久，他睁开眼，眼神已经变得坚硬。
“好。”他只说了一个字，“就这么办。找最可靠的人，用最快的刀。时间，就定在后天早上。他每天辰时都会准时出城，去往东边的河堤。”
他看向屋子角落里那个一直沉默不语的胖子。
“李三，”王老板吩咐道，“你车赶得稳，人也机灵。后天一早，由你负责把‘刀’送到城东的乱葬岗，在那里埋伏。事成之后，我保你一辈子荣华富贵。”
李三抬起头，脸上没有什么表情，只是点了点头。
“是，老板。”
李三走出宅邸，外面的冷风一吹，他打了个哆嗦。
他没有直接回自己的住处，而是在扬州城的夜色里，漫无目的地走着。他的手插在袖子里，指尖不停地颤抖。
刺杀魏征。
这个消息，像一块巨石压在他的胸口，让他几乎喘不过气。