李世民摆了摆手，示意他起来。他的目光越过众人，落在了那名持刀的年轻亲卫身上。
亲卫名叫陈元。
就是那个在他遇刺前夜，主动为他擦拭金甲的年轻人。也是那个在死士冲锋中，“作战英勇”的楷模。
此刻，陈元也收刀入鞘，单膝跪下，头埋得很低。
“属下救驾来迟，请陛下降罪。”
李世民看着他，脸上慢慢露出一个赞许的笑容。
“迟？你不迟。你很快。”他翻身下马，亲自走到陈元面前，伸手将他扶了起来，“反应敏捷，刀法果断。很好。你叫什么名字？”
“回陛下，属下陈元。”陈元的声音很稳，听不出任何情绪。
“陈元。”李世民拍了拍他的肩膀，那肩膀很结实，“朕记住你了。你今日护驾有功，等出了这片沼泽，朕重重有赏。”
“为陛下尽忠，是属下的本分。”陈元低着头，恭敬地回答。
李世民点点头，脸上的笑容更盛了。他转过身，对所有侍卫高声说道：“都看到了吗？这就是我大唐的勇士！有这样的勇士在，区区沼泽毒蛇，何足挂齿！”
士兵们的士气被这突发的一幕稍稍提振了一些。
李世民重新上马，队伍继续前行。他没有再回头看陈元一眼。
他知道，刚才那一刀，太快，太准，太冷静了。那不像是一个普通亲卫的本能反应，更像是一场演练了无数遍的表演。这条蛇，究竟是意外，还是另一个圈套的一部分？
这个陈元，一次又一次地“救驾”，一次又一次地展现他的“忠勇”。他到底想做什么？他想获得更深的信任，然后，在最关键的时候，递出那致命的一刀吗？
李世min的手，按在了腰间的剑柄上。
又过了几个时辰，空气中的湿气似乎减淡了一些。脚下的泥地，也渐渐变得坚实。队伍的前方，出现了一片漫无边际的黄色。
是戈壁。
他们终于走出来了。
走出沼泽的那一刻，许多士兵再也支撑不住，直接瘫倒在地。劫后余生的喜悦并没有在他们脸上持续太久，就被更深的疲惫所取代。
李世民勒马，回头望了一眼那片灰暗的沼泽。他看到尉迟恭正指挥着士兵们清点人数和物资，一张黑脸上满是疲惫和凝重。
他催马走了过去。
“敬德。”
“陛下。”尉迟恭立刻拱手。
“伤亡如何？”
“回陛下，我们损失了近五百名弟兄，还有超过三千匹战马。”尉迟恭的声音有些低沉，“大部分都不是战死，而是陷在沼泽里，或者病倒了。”
李世民沉默了片刻。这个数字，比他预想的还要糟。
他抬起头，看向远方的戈壁。黄沙在夕阳下泛着金光。
“传令下去。”李世民的声音不大，但充满了不容置疑的力量，“今晚，安营扎寨，犒劳全军。把最好的酒肉都拿出来。”
尉迟恭有些惊讶：“陛下，我们刚出险境，粮草宝贵，而且吐谷浑的斥候可能就在附近……”
“无妨。”李世民打断了他，目光变得幽深，“朕就是要让他们看到，看到我大唐将士，刚从死亡之地走出来，依旧有酒喝，有肉吃。朕还要让我们的勇士们，好好地喝一杯庆功酒。”
他顿了顿，补上了最后一句，声音压得只有他和尉迟恭能听见。
“特别是今天护驾有功的那几位勇士，比如陈元。告诉他们，朕要亲自给他们敬酒。”