一下，两下，三下。
归田居的清醒暗号。
她眨了眨眼，视线重新聚焦。
“还活着。”她说。
白狐蹭了蹭她的小腿，尾巴卷住她脚踝，轻轻一拉。
意思是：该走了。
铁尺开始后撤，一级一级，脚步极轻。江玄策走在最后，剑柄依旧贴着梯身，探着每一步的承重。灵泉屏障还在，但边缘已经开始龟裂，青光忽明忽暗。
顾清蘅最后一个动。
她没再看那扇合金闸门，也没看那些胚胎。她只盯着通道顶端的光圈，一步一步往上。
梯子升到三分之二时，她忽然停住。
铁尺回头。
她没说话，只是抬起右手，指尖在空中划了一道。
一道极细的灵泉线从她指尖延伸出去，贴着通道内壁，绕过一道看不见的弧线，直指左侧通风管。
“刚才那血，”她说，“不是被吸进去的。”
江玄策立刻停步。
“是它自己流进去的。”
话音落，通风管内传来极轻微的摩擦声，像指甲在金属上爬。
白狐弓背，喉咙里滚出低吼。
顾清蘅迅速收回灵泉线，可就在她收手的瞬间，那根线突然断了——不是自然消散，是被什么东西从内部咬断的。
她猛地抬头。
通道顶端的光圈边缘，一道暗红黏液正顺着金属框缓缓滑下，滴落在梯子第三级。
黏液落地没化开，而是微微搏动，像有心跳。
铁尺立刻后撤两步。
江玄策拔剑，剑未出鞘，只将剑柄抵在梯身，缓缓下压，试探承重。
顾清蘅盯着那滴黏液，右手不自觉地摩挲着腕间纹身边缘。
她知道那不是意外。
母巢已经察觉了。
不是因为气味，不是因为震动。
是因为她的血。
克隆体的血，和初代基因锁有微弱共振，能被识别，也能被追踪。
她刚才那一滴血，不是被吸收，是被标记了。
“走。”她低声，“快。”
铁尺转身往上，脚步加快。江玄策紧随其后，剑柄始终贴着梯身。白狐跃上她肩头，爪子轻轻按住她后颈，示意她别回头。
顾清蘅最后看了一眼那滴搏动的黏液。
它开始分裂，一滴变成两滴，缓缓向两侧爬行，像在绘制某种图腾。
她转身，踏上最后一级梯子。
就在她脚尖离地的瞬间，身后传来一声极轻的“咔”。
不是金属断裂，也不是机关启动。
是钟摆，又动了。