老夫人干裂的唇张开，吐出三个字：
“……佛前人。”
话音落，她头一偏，再无声息。
姜时愿怔住，回头看向满地佛珠。佛前人？供佛之人？崔嬷嬷？还是……这屋中常年供奉的那尊鎏金观音？
裴砚之却已站起，踉跄后退两步，扶住桌角。他额角渗汗，唇色发紫，左臂毒痕已蔓延至肩胛。他强撑着从怀中掏出一枚药丸吞下，却只换来一阵剧烈干呕。
“解毒丹……压不住。”他喘息，“这毒……认血。”
姜时愿猛然想起老夫人临终那句“活路也是死路”。裴家给她的庇护，本是生机，可这庇护本身，是否早已被种下死局？
她握紧虎符，转身欲扶他：“先离开这屋子！”
裴砚之却抬手拦住她：“别动那些珠子。”
“为什么？”
“崔嬷嬷佛珠藏毒针，人人皆知。可老夫人这串……”他盯着地上乌木珠，“珠心裂痕呈螺旋纹，是苗疆‘蚀心蛊’的载体。二十年前，只有一个人会用这种手法——云娘。”
姜时愿心头一震。
云娘救他三年，续命之术神乎其神。可若她本就是下毒之人呢？所谓续命，不过是让毒与人共生，等一个引爆的契机？
“婚书血契……唤醒了血脉。”裴砚之咬牙，“也唤醒了毒。这毒，认的是裴氏之血，而我……是被换出宫的那个孩子。我母族的血，本就该死。”
姜时愿双膝一软，几乎跪倒。
她终于明白——老夫人给她的虎符，不是钥匙，是试炼。裴家给她的活路，不是恩典，是筛选。唯有真正觉醒血脉之人，才能踏入死地，找到生门。
而裴砚之，从一开始，就是被舍弃的那枚棋子。
“你不能死。”她扶住他肩膀，声音发颤，“你若死了，谁告诉我母亲真正的遗言？谁带我去药庐取另一半虎符？谁……替我挡在太子面前？”
裴砚之看着她，苍白脸上竟浮出一丝笑。
“你以为……我护你十年，是为了等你说这些话？”
他抬起未中毒的右手，轻轻抚过她锁骨——那里，蝶形疤痕微微发烫。
“我等的，是你不再问‘为何’，而是直接走过去。”
他话音未落，忽然闷哼一声，单膝跪地。左臂毒痕已蔓延至颈侧，皮下蓝斑如藤蔓缠绕。他手中护腕剧烈震颤，蝶纹红光忽明忽暗，似在挣扎。
姜时愿一把将他拽起，背向自己，咬牙拖行。
“走！”她低喝，“去药庐！云娘若真要害你，就不会等到现在！”
裴砚之伏在她背上，呼吸沉重：“你不怕……她是敌人？”
“怕。”她脚步未停，“可我更怕，你不信我。”
穿过回廊，晨风卷起她斗篷一角，露出腰间双鱼玉佩。那玉佩不知何时，竟与护腕蝶纹一般，泛出微红。
两人身影消失在月洞门外。
屋内，老夫人尸身静静躺着。一缕风从窗缝钻入，吹动案头黄纸，露出压在下面的一幅泛黄画像——画中女子怀抱婴孩，面容与姜时愿七分相似，眼角却有一道细疤，与裴砚之左腕烫痕形状一致。
地上，一颗佛珠悄然滚动，停在观音像前。珠心裂痕中，渗出一滴紫液，滴落在莲花座上，无声晕开。