晨光微曦，山道蜿蜒如蛇。姜时愿背着裴砚之，脚步在碎石间踏出沉闷回响。他伏在她背上，呼吸粗重，每一次吐纳都带着灼热的腥气，浸透她肩头的衣料。他的左臂已用布条紧紧缠住，可那青紫的毒痕仍如活物般攀爬，沿着锁骨边缘缓缓逼近颈侧。
她咬牙加快步伐，脚踝被荆棘划破也浑然不觉。药庐不远了——云娘若真有续命之术，便不该再等。可她心中却无半分笃定。老夫人临终那句“佛前人”，裴砚之护腕的震颤，还有那枚与她锁骨疤痕重合的蝶纹，皆如蛛网缠心，越挣扎越紧。
就在转过一道山坳时，一队驿卒疾驰而过，马蹄扬起尘土，其中一人高声通报：“盐税案主审官暴毙！御前已下令封锁现场！”
姜时愿脚步一顿。
裴砚之在她背上轻咳一声，嗓音沙哑：“去药庐……还是去刑部大堂？”
她未答，只将他往上托了托，目光落在路边一丛灰绿色草叶上。叶片狭长，边缘带锯齿，叶背泛着银白绒毛。她心头一动——这草，与《毒经》所载“断肠草”极为相似，虽剧毒，却可制衡数种蛊毒。她蹲下身，迅速摘了几片，藏入袖中。
“先去现场。”她终于开口，声音冷静，“你撑得住吗？”
他低笑一声，未答，只是将脸更深地埋进她斗篷里。
刑部大堂外已围起朱漆木栏，禁军持戟而立。姜时愿正欲上前，裴砚之忽然抬手，从怀中取出一枚黑玉令牌，递向守将。那人只看了一眼，脸色骤变，立刻退开半步，挥手命人撤栏。
“玄甲令……不得阻拦。”
他们踏入堂内，空气凝滞，血腥气混着沉香缭绕不散。主审官仰面倒在公案前，七窍渗黑血，手中还攥着一份未批完的盐引账册。案头香炉袅袅，燃的正是上等沉水香。
姜时愿蹲下身，目光扫过尸体周遭。地面无打斗痕迹，茶盏未翻，笔墨未乱，显然此人是在毫无防备下暴毙。她伸手探向香炉，指尖轻触炉壁——余温尚存，香灰未冷。
她忽然嗅到一丝异样。这沉香，与她幼时在姜府祠堂闻到的极为相似。那时每逢祭日，母亲必燃三炷香，香料由宫中赐下，据说是幽州贡品。后来巫蛊案发，那批香料连同母亲的遗物，尽数被抄。
她正欲细查，眼角余光忽瞥见墙角阴影处，半块木牌卡在砖缝中。她不动声色挪过去，指尖一勾，将其取出。
沉香木所制，断口参差，显然曾被劈开。正面刻着“盐”字，字体方正，是户部公文常用款。她翻过背面，呼吸骤然凝滞——
那里，赫然印着一枚官印。
“姜承远”。
她父亲的名字。
指尖猛地掐入掌心，痛意刺骨，才压下心头翻涌。她死死盯着那枚印痕，仿佛要将其烙入眼底。十年了，这枚印信随父亲人头落地而消失，如今竟出现在一名主审官的命案现场？
她还未及细想，一只苍白的手忽然伸来，将木牌夺走。
裴砚之站在她身侧，面色如纸，却目光如刃。他低头看着木牌，喉结微动，随即抬手将它收入袖中。
“别碰。”他只说了两个字。
姜时愿猛地抬头：“那是我父亲的印！你凭什么——”
“凭你现在不能查。”他打断她，声音低哑却不容置疑，“这案子，不是盐的事。”
她冷笑：“那是谁的事？是你袖中藏的这半块木牌？还是你昨夜护腕震颤时，心口那道旧伤？”
他未答，只缓缓转身，玄色锦袍下摆拂过地面。她目光下意识追去，忽然一凝——
袍角沾着几点细碎黄粉，呈星芒状散落，在晨光下泛着微毒的光泽。她瞳孔骤缩。
幽州狼毒。
她记得那夜刺客的箭矢，淬的正是此毒。当时她侥幸避过，可箭羽擦破她手臂，伤口迅速发黑溃烂，若非裴砚之及时喂她解毒丹，早已毒发。而那毒，据说是幽州边军秘制，仅限军中高层使用。
如今，这毒粉竟沾在裴砚之的衣袍上。
她盯着那几点黄粉，脑中电光火石般闪过一念——他昨夜昏迷前，她曾替他换过外袍。那件旧袍，她亲手焚于院中，灰烬随风而散。可若……他早已穿过另一件？