刹那间，所有箭尖蓝光骤灭。
萧明稷脸色一变，厉喝：“放箭！快放——”
可弓手们已迟疑。毒失效力，箭矢不过寻常兵器，再射已无威慑。
裴砚之趁机拽起姜时愿，冲向巷尾暗道。身后箭矢零落追来，皆被他以残破护腕格挡。跑出十余步，他忽地踉跄，单膝跪地，喉间涌上一股腥甜。
“撑住！”她扶住他手臂。
他摇头，从怀中掏出一枚铜牌塞入她手心——半块虎符，边缘刻着“子午”二字。
“若我走不出这条巷，”他喘息着，“你持此物，去城南药庐找云娘。她知道怎么毁掉‘香引七步’的母毒。”
她握紧虎符，指节发白：“那你呢？”
他未答，只抬手抚过她腰间双鱼玉佩，指尖在裂纹处轻轻一划。玉佩微震，蓝光一闪即逝。
“我还有未烧尽的执念。”他说，“不能死在这里。”
他猛地将她推向暗道深处，自己转身立于巷口，背对晨光，玄袍猎猎。肩伤血染红半幅衣襟，他却挺直脊背，如一杆不折的枪。
“萧明稷！”他高声，“你要的，是我这条命。放她走，我随你入宫。”
巷外沉默一瞬。
“好。”萧明稷缓缓收弓，“孤准你走——但得亲眼看着她死。”
他抬手，一支未淬毒的铁箭搭上弓弦，直指姜时愿后心。
裴砚之瞳孔骤缩。
就在弓弦将张未张之际，姜时愿忽然从暗道折返，手中多了一支短笛——是昨夜从沈律初密室带出的残画卷轴，被她卷成筒状握在掌中。
她将笛口对准空中尚未散尽的沉香残屑，用力一吹。
一声尖锐哨音撕裂晨空。
刹那，裴砚之左腕疤痕爆发出刺目青光，整条手臂如燃起幽火。他低吼一声，竟不退反进，冲向萧明稷所在屋檐。身形跃起时，袖中滑出一柄薄刃短匕，直取对方咽喉。
屋顶弓手慌忙放箭，可箭矢近身，竟被他周身蒸腾的毒气焚为灰烬。
萧明稷大惊，急退三步，却见裴砚之已凌空扑至，匕首寒光直逼面门。
他仓促举弓格挡，“铛”地一声，弓身断裂。
裴砚之落地，单膝触瓦，嘴角黑血再涌，可手中匕首仍稳稳抵住萧明稷咽喉。
“你高估了你的棋局。”他喘息着，“也低估了——我为活到今日，吞下的每一口毒。”
萧明稷脸色铁青，眼中怒火与恐惧交织。
姜时愿立于巷口，手中短笛滑落，掌心全是冷汗。她看见裴砚之的银丝护腕彻底崩裂，碎片如雪纷飞。他左手颤抖，却始终未放下匕首。
就在此时，他左腕疤痕忽然裂开一道细缝，一缕黑血缓缓渗出，滴落在屋瓦上，竟腐蚀出一个个微小孔洞，排列成行——
是字。