乾清宫令人窒息的寂静并未持续太久。当窗外天色由沉沉的墨蓝转为一种压抑的灰白时，冯保那如同索命符般的尖细嗓音，再次穿透了厚重的宫门。
“万岁爷，卯时三刻了，该起身准备早朝了。”
李响蜷缩在冰冷坚硬的龙床上，眼皮沉重得像灌了铅。昨夜噩梦连连，一会儿是刺耳的刹车声，一会儿是震耳欲聋的“万岁”，一会儿又是无数双眼睛盯着她上厕所……此刻被叫醒，只觉得头痛欲裂，浑身骨头都像散了架。早朝？她只想把自己埋进被子里，永远不要出来。
但“皇帝”的身份，就是一道无形的枷锁，勒得她喘不过气。她甚至能想象到，如果她敢说一句“不去”，冯保那张看似恭敬实则冰冷的脸会立刻出现在她面前，用“祖宗家法”、“江山社稷”、“朝野非议”等等大帽子将她压垮。
忍。必须忍。她咬着牙，艰难地撑起身体。
又是一番如同上刑的梳洗更衣。这次是比常服更加正式、也更加沉重的朝服。明黄色的袍子，上面绣着更加繁复的十二章纹，宽大的袖口，硬挺的领缘，还有一条沉重无比、镶嵌着各种宝石美玉的玉带，紧紧勒在腰间，几乎让她喘不过气。头上戴的虽不是沉重的冕旒，也是一顶金丝编织、镶嵌宝珠的翼善冠，压得她脖子发酸。
当李响被一群太监簇拥着，步履沉重地走出乾清宫大门时，一股深秋凌晨特有的、冰冷刺骨的寒气扑面而来，让她混沌的脑子稍微清醒了一丝。但随即，她就被眼前的景象再次震撼了。
宫灯在深沉的晨曦中散发着昏黄的光晕，如同点点鬼火，沿着长长的宫道一路延伸。宫道两侧，三步一岗，五步一哨，站满了身穿鲜明甲胄、手持长戟或腰挎佩刀的侍卫。他们如同冰冷的铁人，在昏暗的光线下纹丝不动，只有呼出的气息在寒冷的空气中凝成淡淡的白雾。盔甲和兵器在宫灯下反射着幽冷的寒光，带着一种无声的肃杀之气。
这哪里是皇宫？这分明是一座巨大的、戒备森严的军事堡垒！李响感觉自己像被押解的犯人，行走在这条由钢铁和寒光组成的甬道里。每一步都踏在冰冷坚硬的石板上，脚步声在空旷的殿宇间回荡，更添压抑。
穿过重重宫门，一座更加巍峨、更加宏伟、在晨曦中如同匍匐巨兽般的宫殿出现在眼前，奉天殿（嘉靖时改名皇极殿，隆庆时改名中极殿，万历初年应仍称皇极殿，此处为行文清晰，暂用奉天殿）。高大的须弥座台基，巨大的蟠龙石柱，重檐庑殿顶在灰白的天幕下勾勒出威严而压抑的轮廓。
殿前的广场上，早已黑压压跪满了文武百官。他们穿着颜色、补子各异的朝服，如同铺开一片巨大的、沉默的织锦。当李响的龙辇（她甚至不记得自己是怎么被弄上去的）出现在殿前时，那片“织锦”如同被风吹过，掀起一阵整齐划一的伏拜浪潮。
“吾皇万岁！万岁！万万岁！！！”
山呼海啸再次响起！比登基大典那天更近！更响！成千上万道声音汇聚成的声浪，如同实质的巨锤，狠狠砸在李响的耳膜和心脏上！那“万岁”的呼喊带着一种程式化的、令人麻木的狂热，震得她脚下的地面都在微微颤抖。李响感觉自己的太阳穴突突直跳，眼前阵阵发黑，只能死死抓住龙辇的扶手，才勉强稳住身形。
龙辇在奉天殿高高的丹陛前停下。冯保上前，小心翼翼地搀扶李响下辇。当她的脚踏上丹陛冰冷的石阶时，一股难以言喻的、更加浓烈刺鼻的气味，如同汹涌的浪潮，猛地将她淹没！
那是汗味。大量成年男性在封闭空间里长时间聚集、酝酿出的、浓烈到令人窒息的体味。这味道被厚重的朝服布料包裹、发酵，混合着他们身上熏染的各种香料（有的浓烈如麝香、檀香，有的则带着陈腐的、类似樟脑的气息），形成一种极其复杂、极其冲脑的混合怪味。更糟糕的是，其中还夹杂着一些难以描述的口腔异味，隔夜的饭菜气息、牙齿的腐败气味……所有的一切，在这深秋寒冷的清晨，被巨大的宫殿穹顶所笼罩、聚集、升温，变成了一锅令人作呕的、无形的、粘稠的“气味浓汤”！
气味地狱！李响胃里一阵翻江倒海，眼前金星乱冒。她几乎要再次当场呕吐出来！她死死咬住舌尖，尖锐的疼痛让她勉强保持住一丝清醒，但脸色已经苍白如纸，身体控制不住地微微颤抖。她下意识地用宽大的袍袖掩住了口鼻，这个动作立刻引来旁边冯保一道锐利的目光。
“万岁爷？”冯保的声音带着询问和警告。
李响强忍着眩晕和恶心，摇了摇头，放下袖子，几乎是靠着冯保半搀扶半挟持的力道，才一步步，艰难地迈上那仿佛永无尽头的汉白玉台阶。每一步，都像踩在粘稠的污泥里，那浓烈的气味无孔不入，熏得她头晕眼花。她感觉自己不是在走向至高无上的皇权宝座，而是在一步步走向一个巨大的、散发着恶臭的坟墓。
终于，踏入了奉天殿那更加幽深、更加宏阔的内部。
殿内更加昏暗，巨大的蟠龙金柱支撑着高耸的藻井穹顶，光线主要来自两侧排列的铜鹤宫灯，光线摇曳，在冰冷光滑的金砖地面上投下无数晃动的、扭曲的影子。巨大的空间反而让那成千上万人的体味更加集中、更加浓郁！空气仿佛凝固的油脂，每一次呼吸都是一种酷刑。
正前方，高高的须弥座之上，安放着那张象征无上权力的金漆雕龙宝座，髹金龙椅。在昏暗的光线下，它散发着冰冷而沉重的金光。