三法司会审的旨意如同在平静的湖面投下巨石，激起的涟漪迅速在宫墙内外扩散开来。惜薪司的案子成了一个微妙的信号，让无数双眼睛聚焦在乾清宫和文渊阁之间。张居正雷厉风行，都察院、刑部、大理寺立刻派出了精干的官员组成联合查案组，吏部和户部的算盘高手也进驻惜薪司，开始翻查那堆积满灰尘、却又暗藏无数猫腻的旧账册。冯保一系的人马，表面上全力配合，暗地里却风声鹤唳，忙着销毁证据、撇清关系、甚至互相攀咬。
乾清宫内的气氛，也随之变得愈发诡异。冯保依旧是那副恭谨得无可挑剔的模样，每日请安奏事一丝不苟，但李响能清晰地感觉到，那双精明的眼睛在自己身上停留的时间更长，探究的意味更深，如同隐藏在暗处的毒蛇，冰冷地审视着猎物。值夜和近身伺候的太监，也悄然更换了几张更加沉默、眼神更加空洞的面孔，显然是冯保重新安插的、更加“可靠”的眼线。
李响对此心知肚明。借张居正的刀斩了冯保的爪牙，固然痛快，但也彻底暴露了她并非完全受控的事实。冯保这条老狐狸的警惕心和反击欲，已经被彻底点燃了。乾清宫这座黄金牢笼，监控的网眼正在悄然收紧。
她需要眼睛，需要耳朵，需要一双能穿透这层层宫墙、绕过冯保编织的信息茧房、直达最底层和最远方的“翅膀”。陈矩是重要的，但他只是一个点，一个被困在深宫、只能记录身边方寸之地苦难的点。她需要的是一个网络，一张能覆盖更广、探得更深的网。
组建“听风处”的计划，在她脑海中酝酿已久，此刻变得无比迫切。
时机很快出现。这日午后，李响以“批阅奏疏疲乏，需活动筋骨”为由，带着几个太监，在乾清宫后的小片空地上练习射箭，这是张居正安排的“帝王必修课”之一。她心不在焉地拉开那张特制的小弓，箭矢软绵绵地飞出去，歪歪斜斜地插在箭靶边缘的草垛上。
“万岁爷威武！”旁边的太监立刻谄媚地奉承。
李响厌烦地挥挥手，目光却扫过不远处宫墙根下。那里，两个穿着破旧红色棉甲、挎着腰刀的锦衣卫力士，正按着规矩背对着御驾方向肃立警戒。其中一个身材格外高大魁梧，站姿挺拔如松，即使隔着一段距离，也能感受到那股不同于普通侍卫的、经历过沙场淬炼的悍勇气息。另一个则显得有些佝偻，眼神闪烁，时不时偷偷朝皇帝这边瞥一眼。
李响心中一动。锦衣卫！这个庞大而腐朽的特务机构，人员构成复杂，鱼龙混杂。其中既有冯保安插的亲信，也有因得罪权贵而被发配到边缘岗位的失意者，更有世代军户、只求一口饭吃的底层力士。这里，或许就有她需要的人，那些被体制抛弃、心怀不甘、却又保留着血性和能力的人。
她放下弓箭，装作随意散步的样子，慢慢踱到宫墙附近。那个高大魁梧的力士依旧纹丝不动，仿佛一尊石雕。而那个佝偻的力士，看到皇帝走近，立刻挤出谄媚的笑容，点头哈腰。
李响的目光掠过那个谄媚的，落在高大魁梧的力士身上，用属于孩童的、带着一丝好奇的口吻问道：“你，叫什么名字？哪里人？”
那力士似乎没想到皇帝会直接问他，身体几不可察地绷紧了一下，随即转身，单膝跪地，动作干净利落，声音低沉浑厚，带着一丝不易察觉的边地口音：“卑职锦衣卫校尉赵铁柱，参见万岁爷！卑职乃宣府镇人氏！”
宣府镇？九边重镇之一！果然是边军出身！李响心中暗喜。
“哦？宣府镇？”她脸上露出“感兴趣”的神色，“听说那边鞑子闹得凶？你……杀过鞑子吗？”
赵铁柱抬起头，那是一张被塞外风沙磨砺得棱角分明的脸，皮肤黝黑粗糙，一道寸许长的暗红色刀疤从左边眉骨斜划至颧骨，平添了几分凶悍。他眼神坦荡，并无普通侍卫面对天威时的过度惶恐，只有属于军人的沉稳和一丝被问及过往的凝重。
“回万岁爷，卑职在宣府镇夜不收（哨探）效力七年，大小接战数十次，斩首……十一级。”他的声音不高，却字字清晰，带着铁血的味道。
七年边军夜不收！斩首十一级！这是真正的百战老兵！这样的人，怎么会沦落到在乾清宫后墙根下站岗放哨？
李响心中的好奇更甚，脸上却依旧是孩童式的“崇拜”：“十一级？真厉害！那你为何不在边关杀敌，跑到这宫里站岗来了？”
赵铁柱的眼神瞬间黯淡下去，那道刀疤也似乎更深了些。他沉默了一瞬，才低声道：“回万岁爷……卑职……因得罪了上官，被……被寻了错处，革除了军职，发回原籍卫所。家中老母病重，需钱医治，不得已……托了关系，补了这锦衣卫的缺……”他后面的话没说完，但那份被排挤、被迫离开沙场、为生计屈身于此的憋屈和不甘，却清晰地传递了出来。
得罪上官？李响心中了然。这宫里宫外，哪里不是这样？有能力有血性的，往往被庸碌贪婪的上位者所忌惮排挤。
她没有再多问，只是点了点头：“嗯，知道了。好好当差。”便转身离开，仿佛只是一时兴起的闲聊。
回到乾清宫，李响立刻屏退左右，只留下陈矩。她拿出纸笔，快速写下几个字：“查锦衣卫校尉赵铁柱，宣府镇人，原夜不收，因得罪上官革职。查其背景、品性、在京关系。要快，要密！”
陈矩接过纸条，看着上面歪歪扭扭却异常清晰的简体字，眼神一凛，没有丝毫犹豫，重重点头：“奴婢明白！”随即将纸条小心藏入袖中，如同鬼魅般悄无声息地退了出去。他现在是李响在深宫阴影里最锋利也最隐秘的匕首。
陈矩的效率极高。仅仅两天后，一份更为详细的报告便呈到了李响面前。赵铁柱，宣府镇军户出身，世代戍边。本人勇悍机敏，积功升为夜不收小旗。因不肯配合上官虚报战功、克扣军饷，反被诬陷“临阵退缩”、“贪墨军资”，革职查办。家中老母确患重病，变卖家产亦难维系。其人性情耿直，不善钻营，在锦衣卫中备受排挤，只能做些最苦最累的差事，俸禄微薄，常被克扣。
报告旁，陈矩还附上了一句他打听来的原话：“赵校尉常说，‘宁在边关被鞑子砍死，也好过在这鸟地方窝囊憋屈！’”字里行间充满了底层军汉的粗粝和不甘。
李响看着这份报告，眼中光芒闪烁。就是他了！有血性，有能力，有战场经验（情报收集和行动力），被体制抛弃，心怀不甘，身家清白（无复杂背景），且有软肋（病重老母）可被间接掌控。这是组建“听风处”最理想的骨干人选！
接下来的难题是如何避开冯保的耳目，秘密接触并收服此人。
机会再次眷顾了有准备的人。几天后，一场突如其来的秋雨让气温骤降。李响“偶感风寒”，需要服用太医院开出的汤药。冯保亲自监督煎药，一丝不苟。李响当着冯保的面，皱着眉头喝下那碗苦涩的药汁。等冯保满意地退下后，她立刻命人取来蜜饯压苦味。
“朕记得，上次在宫墙边，有个姓赵的锦衣卫站岗，瞧着挺精神。去，把今日份例里的蜜饯果子，挑一份好的，赏给他。”李响对侍立在一旁的刘太监吩咐道，语气随意得像是在打发一只猫狗，“就说……朕看他站岗辛苦，赏的。”
刘太监愣了一下，但皇帝赏赐个侍卫，实在不算什么大事。他连忙应声，去准备了一份精致的蜜饯食盒。