秋雨缠绵了数日，终于放晴。阳光透过乾清宫雕花的窗棂，在光洁的金砖地上投下斑驳的光影，却驱不散殿内弥漫的沉重药味和一种无形的压抑。
李响“病”了。自从那日淋了点秋雨“偶感风寒”，她的“病情”便缠绵起来。太医院的院判亲自诊脉，开了方子，冯保更是衣不解带地守在榻边，亲自监督煎药、尝药，殷勤备至。然而，李响的脸色却一日比一日苍白，精神也恹恹的，连续几日辍朝，连张居正的日讲也推了。
只有陈矩知道，皇帝这“病”，三分是真受了点凉，七分是装出来的避祸与等待。避的是冯保在惜薪司案后更加密集的窥探和可能暗藏的杀机；等的是“听风处”的第一缕风，能否穿透这深宫的重重帷幕。
装病是煎熬的。每日要喝下那苦涩难闻的药汁，忍受冯保那“无微不至”的关怀和探究的目光，还要在床上扮演虚弱。每当夜深人静，冯保等人退下，李响便会在黑暗中睁大眼睛，看着帐顶繁复的蟠龙纹饰，心中如同被猫抓般焦灼。赵铁柱那边进展如何？他联络上名单上的人了吗？“听风处”能否顺利运转？那三十两银子，是否救了他母亲的命？
直到第五日深夜，陈矩才如同幽灵般，悄无声息地出现在龙榻边。他手中紧紧攥着一个被汗水浸得微湿的、毫不起眼的灰色小布袋。
“万岁爷……”陈矩的声音压得极低，带着一丝难以抑制的颤抖，不知是激动还是紧张，磐石……有消息了！”
李响猛地从半昏沉的状态中清醒过来，心脏不受控制地狂跳起来。她屏住呼吸，示意陈矩近前。
陈矩小心翼翼地将布袋呈上。李响接过，入手微沉。她解开系绳，里面没有书信，只有几样东西：一截干枯发黑、沾着泥土的草根；一小块粗糙得硌手、颜色灰暗、掺杂着大量糠皮和沙石的饼子；还有一张折叠得整整齐齐的、质地粗糙的黄麻纸。
李响的目光首先落在那截草根上。她认得，这是“观音土”旁边常伴生的、勉强可食用的“野苎麻”根茎。在现代，她只在一些关于饥荒的纪录片里见过这种东西！一股寒意瞬间从脚底窜上头顶。
她颤抖着手，拿起那块灰暗的饼子。入手冰冷坚硬，如同石块。她用力掰开一小块，凑到鼻尖。一股混合着土腥、霉味和劣质谷糠的气息直冲鼻腔。这……这也能算是粮食？
最后，她展开了那张黄麻纸。上面是几行用木炭写就的、歪歪扭扭却异常清晰的简体字，这是她和磐石约定的密写方式。内容触目惊心：
“卑职‘磐石’并‘听风’众弟兄顿首泣血禀报：
一、据查，北直隶河间府肃宁县，自七月始，淫雨连绵四十日，秋禾尽淹，颗粒无收。
二、县令周某某，匿灾不报，反强征今岁钱粮，锁拿抗税乡民数十人。
三、乡民掘观音土并草根树皮为食，饿殍已现，尤以县东大王庄、李家铺为甚，十室五空。人市之上，鬻儿卖女，啼饥号寒，惨不忍睹。
四、府库空虚为名，未放一粒赈粮。周县令府中，夜夜笙歌，米肉弃于庖厨。
五、有义民欲赴京告状，被衙役截回，生死不明。
灾情如火，万民倒悬！卑职等冒死探查，字字血泪，伏乞圣裁！”
每一个字，都像一把烧红的烙铁，狠狠烫在李响的心上！肃宁县！河间府！离京城不过数百里！秋禾尽淹，颗粒无收！匿灾不报！强征钱粮！观音土！草根树皮！饿殍！鬻儿卖女！十室五空！县令府中，夜夜笙歌！
冯保前几日还在轻描淡写地说“北直隶今年风调雨顺，偶有微涝，无伤大雅”！那些堆积如山的奏疏里，可有只言片语提及肃宁县的“淫雨四十日”？提及“十室五空”？提及“人市鬻儿卖女”？！
没有！通篇都是“圣德感召”、“黎庶欢腾”的屁话！
信息茧房！这比乾清宫的宫墙更厚！比紫禁城的城墙更高！她被严丝合缝地包裹在这用谎言和虚饰编织的巨大蚕茧里，成了一个彻头彻尾的瞎子、聋子！一个坐在龙椅上，却对眼皮底下的人间地狱一无所知的傀儡！
巨大的愤怒、无力和强烈的窒息感瞬间攫住了她！胃里一阵翻江倒海，她猛地捂住嘴，发出一阵剧烈的干呕，却什么也吐不出来，只有酸涩的胆汁灼烧着喉咙。
“万岁爷！”陈矩吓得脸色煞白，慌忙上前。
李响摆摆手，阻止了他。她喘息着，额头上渗出细密的冷汗，目光却死死盯在那张粗糙的黄麻纸上，仿佛要将上面的每一个字都刻进灵魂深处。
她仿佛看到了无数个瘦骨嶙峋的身影，在泥泞和绝望中挣扎。看到了母亲将最后一点观音土混着草根塞进啼哭的孩子嘴里。看到了人市上，如同牲口般被插上草标、眼神空洞的孩童。看到了县衙内，周县令肥硕的身躯在酒池肉林中纵情享乐，觥筹交错间，丢弃的肉食引来了野狗的争抢……