这不等于把烧汤的活儿强制摊派到每个人头上了吗？
人群里，惹了祸的李老三缩着脖子，忍不住小声嘟囔了一句：“当家的，这……这不是变相摊派吗？俺们捐钱是自愿的，这烧汤……”
“摊派？”玄苦冷笑一声，目光直直地钉在李老三身上，“你孙子一把火烧了五百斤炭，我让你赔了吗？我找你麻烦了吗？现在让你轮着烧一锅汤，你就觉得是摊派了？那这五百斤炭的损失，你来补上？”
李老三顿时吓得脸都白了，连连摆手，再也不敢多说一个字。
玄苦转过身，抬手指向不远处新立的告示板：“香油钱，一文不退！但这笔钱以后就专款专用，只买炭！买来的炭就锁在库房里。谁想用，谁就得自己来烧。谁要是懒，觉得轮到自家吃亏了，行啊，那以后这锅里的汤，你别喝，招领处的东西，你也别领！”
一番话说得是斩钉截铁，不留半点余地。
人群鸦雀无声，再没人敢出声质疑。
站在一旁的沈青黛看着玄苦这番连消带打的操作，没忍住，“噗嗤”一声笑了出来，她凑近了些，低声调侃道：“当家的，你这招可真够绝的，叫‘以火治火’，把麻烦变成规矩，高明。”
当晚，轮值的头一户人家便战战兢兢地来了。
那是个平日里不怎么爱说话的妇人，带着自家省下来的一小捆木炭，面对那口大锅显得手足无措。
玄苦没有离开，就搬了个小马扎坐在旁边亲自监工，从如何引火，到如何控制火候，再到何时添水加料，都手把手地教。
一锅热气腾腾的菜干汤熬好，妇人累得满头大汗，用袖子擦着额角，却露出了由衷的笑容：“当家的，不说还真不知道，原来就烧这么一锅汤，也这么费劲。”
玄苦点点头，看着锅里翻滚的汤水，声音缓和了许多：“是啊，费劲。所以，别总指望我一个人撑着。这个家，是大家的。”
妇人似懂非懂地点了点头。
不远处的屋脊上，叶清歌的身影如同一尊雕塑，静静地立在月光下。
他手里的小本子上，已经默默记下了今晚轮值的户名，而在另一页，一份全新的、针对柴房、炭库等要地的夜间巡查排班表，已然初具雏形。
他要确保，这样的“意外”绝不会再发生第二次。
夜深人静，玄苦拖着疲惫的身体回到后院那块无字碑前。
这是他唯一能静下心来的地方。
月光如水，洒在石碑上，泛着清冷的光。
他正准备坐下，却忽然发现，在石碑前的那个小小石龛里，不知何时多了一小堆东西。
他走近一看，竟是十几块大小匀称的木炭，被人仔仔细细地码放得整整齐齐，像是一件珍贵的艺术品。
在炭堆底下，压着一张粗糙的草纸，上面用歪歪扭扭的木炭笔迹写着一行字：
“当家的，火我们自己烧，汤您尝一口就行。”
玄苦伸出手，轻轻触摸着那些还带着白天温度的木炭，指尖传来粗糙而温热的触感。
他望着那堆炭，良久无言。
忽然觉得，这乱世孤城里升腾起的烟火气，虽然烫人，却压不住心底里那点正在悄然复苏的暖意。
他终于明白，他用一场大火的代价，换来的不是怨怼和隔阂，而是一种更紧密的联系。
这安阳城里的百姓，像一盘散沙，被他强行揉捏在了一起。
起初是迫于无奈，而现在，他们似乎开始学着主动去发光发热了。
只是，这股自下而上凝聚起来的热度，究竟会将这个寒冷的冬天烧得多旺，又会将他和这座城的未来引向何方？
玄苦收回目光，心中那份难得的安宁，不知为何，却又被一丝难以言喻的沉重感悄然取代。
他有种预感，这场烧炭风波平息的背后，某种更深层次的变化，才刚刚开始。