赵戟靴底碾过地上的尸骸，发出碎响，密道外的撞门声让人心惊胆战，秦统领那句带着尸变嘶吼的“守住北境”犹在耳畔，喉间哽咽却只能硬生生咽回肚里。
“副统领，小李他……”亲兵的哭腔拽回他的神思。赵戟回头，见小李正用牙咬开酒囊，将烈酒狠狠泼在左臂伤口上。冥铁齿轮压过的地方腾起白雾，青黑尸毒像被灼烤的蚂蟥缩成一团，却在皮肉下隐隐搏动，如同活物。
“齿轮不能离身。”赵戟将自己的水囊扔过去，“祖父札记说这东西能镇尸毒，但是不能净根。”他忽然瞥见小李脖颈浮出淡青纹路，与昨夜变异校尉初显的尸斑如出一辙，心头猛地一沉。
密道深处的齿轮共鸣声越来越急，赵戟按亮腰间火折子，火光映出两侧石壁的图腾——那些图腾的狼眼竟在微微发光，与掌心齿轮的震颤频率完全同步。最前方的石门上，另一枚冥铁齿轮正缓缓转动，齿牙间渗出血液，滴在地，腥臭气夹杂着风雪混着寒意扑面而来。
“双轮嵌合之日……”赵戟盯着两枚严丝合缝的齿轮，突然拔刀劈向石门缝隙。火星四溅的瞬间，齿轮转动声戛然而止，暗门“吱呀”开启，外面被月光染成银白的雪原豁然展开。
寒风卷着雪沫灌进来，夹杂着远处战马的哀鸣。赵戟探身望去，密道出口正对的雪原上，数百名溃散的北溟铁骑正被尸群追赶。那些丧尸在月光下奔得飞快，青黑皮肤泛着磷光，其中一头身形格外庞大的尸人，颈间竟挂着半截苍原羊皮囊——正是三日前被他挑落马下的苍原队长之物。
“是被同化的苍原人！”赵戟低喝一声，瞳孔骤然收缩。昨夜戍楼见过的（初代）尸群虽凶猛，却绝无此等蚀骨之力。他忽然想起秦正断后时吼的“苍原人的皮囊里藏着毒”，此刻才惊觉那不是愤懑之语，竟是示警。
破风营士兵已迅速搭起三排铁壁盾。赵戟抓起连弩扣动扳机，三道浸了火油的冥铁箭呼啸而出，精准射穿三只普通丧尸的头颅。火焰在尸身炸开的瞬间，那头挂着羊皮囊的异种却被火光逼退半步，粗壮的手臂猛地扫向旁边的白桦树，碗口粗的树干竟应声断裂，断口处还冒着被腐蚀的青烟。
“蛮力胜常尸三倍！”赵戟心头一凛，终于明白秦正为何要与它们同归于尽。他扬手将火折子扔进旁边的草料堆，烈焰腾空而起的刹那，发现雪地里散落着无数马蹄铁——北溟铁骑的战马竟像是凭空消失了。
“副统领！千夫长带着人回来了！”一名士兵指着左前方。赵戟望去，只见千夫长断耳处缠着渗血的布条，正挥刀砍断一名骑兵的缰绳。那骑兵已双眼翻白，青黑的手指正抓向自己的脖颈，被千夫长一刀枭首时，尸身竟还在雪地里抽搐着爬行，指节处隐隐生出骨刺。
“战马全疯了！”千夫长冲到盾阵前，铠甲上沾满黑血，“它们闻见这异种的腥气就发狂，把人甩下来给尸群当饵！”他忽然压低声音，“属下看见朱雀营的人在远处放信号弹，那些尸群像是被指引着围过来！”
赵戟心头一沉。朱雀营是京畿精锐，怎会出现在北境？他忽然想起祖父札记里的话：“朱雀衔火，焚尽真相。”正思索间，小李突然指着右侧惊呼：“驿站！那里有马车！”
雪地里的驿站轮廓在月光下格外清晰，数十名溃兵正围着马车哄抢粮草。赵戟目光扫过那些马车，忽然翻身跃上一匹未受惊的战马：“破风营跟我来！”
连弩在他手中发出机括轻响，二十支箭同时射出，精准钉在驿站的梁柱上。箭矢尾端的红绸在风中猎猎作响，吓得溃兵们纷纷抱头蹲地。赵戟勒马立于驿站门口，玄铁令牌在火光中泛着冷光：“北溟铁骑在此，想活命的就把马车推出来！”
“凭什么听你的？”一个满脸横肉的屯长举着砍刀站出来。赵戟没说话，抬手将连弩对准他脚边的酒坛。箭矢穿透酒坛的瞬间，他甩回火折子，酒液在雪地里燃起一道火墙，恰好将三只追来的普通丧尸烧成焦炭，焦臭与尸腥气混在一起，令人作呕。
“就凭这个。”赵戟翻身下马，从马袋里掏出祖父绘制的连弩车图纸，“把车轮拆了装铁轴，车厢两侧开箭槽，半个时辰内改不好，就让这些怪物陪你们过年。”
溃兵们面面相觑时，一名背着药箱的老者突然开口：“老朽乃回春堂医师，愿助将军一臂之力。”赵戟望去，只见老者药箱上刻着“苏”字，箱角露出半页泛黄的纸，上面的字迹竟与祖父札记里的药草图谱有些相似，心中一动。
就在此时，远处传来苍原骑兵的马蹄声。赵戟猛地抬头，看见月光下出现数百名骑兵的剪影，为首者弓弦上搭着三支箭，箭头直指自己眉心。那人颈间挂着的狼牙项链在风中晃动，竟与异种尸颈间的狼血图腾如出一辙，透着一股不祥。
“瑞熙人，你们的恶疫染到草原了。”慕容骁的声音隔着风雪传来，带着彻骨的寒意，“我弟弟死时，眼瞳就像你们这些怪物一般赤红。”他身后的雪地里，几名牧民正拖着被啃得残缺不全的尸身，那些尸身的手指关节处，赫然有着与挂羊皮囊的异种相同的骨刺，在月光下闪着寒光。
赵戟缓缓举起连弩，箭尖对准慕容骁。他看见对方马鞍旁挂着的羊皮地图上，黑水阁的位置被朱砂圈了个圈，旁边还画着个诡异的齿轮图案——与石门上的冥铁齿轮分毫不差，显然绝非偶然。
雪沫突然在慕容骁身后炸开，数道黑影冲破骑兵阵型，竟是那头挂着苍原皮囊的异种尸带着十数只普通丧尸疯扑而来。慕容骁弓弦骤响，三支狼牙箭穿透两只丧尸咽喉，却被异种尸硬生生用手臂挡下——箭簇入肉半寸便卡在骨头上，带出的黑血溅在雪地里，瞬间烧出密密麻麻的孔洞。赵戟-眼睛忽然挛缩，那异种尸脖颈间的羊皮囊突然鼓胀如球，暗红汁液顺着囊口细线般的裂痕渗出，在月光下泛着妖异的银光。而更远处的雪原尽头，朱雀营的信号弹再次升空，这一次，映亮的不是零星尸群，而是铺天盖地涌动的黑影，仿佛整个北境的冰雪都在为这场血祸震颤。