第三声铜锣撕裂山间薄暮，余音未散，已然坐实了敌袭。不是演练，不是误报。
午后，山道上烟尘滚起，斥候的身影踉跄扑进寨门，喉头嘶哑：“来了！绿营…把总李应元！五十骑，一百步卒…拖着两尊虎蹲炮！旗号…‘剿山寇’…已到柳湾镇，十里！”
“剿山寇”三个字，像淬了冰的针，扎进火寨每一个人的耳中。
议事窑里，空气沉甸甸地凝成了铅块。油灯的火苗不安地跳动，映着一张张绷紧的脸。老祁一口咬碎了嘴里的草梗，唾沫星子混着草屑迸出：“操他姥姥的炮！那玩意儿一响，咱们这窑洞，先塌一半！”他眼里的血丝狰狞地爬着，那是深知炮火威力的恐惧。
主心骨林野的目光扫过众人，沉静得像深潭水，底下却翻涌着岩浆。命令斩钉截铁，不容置疑：
“阿苦！”一个瘦削精悍、眼神如鹰隼的女子应声上前。“带你的刀队，十个人。三支鸟铳带上，其余单刀。一线天，给我钉死在那里！等我的火令！”
“老祁！”老祁猛地抬头。“工队交给你。连夜！有多少瓦罐上多少瓦罐！铁砂、火药…还有，”林野顿了顿，声音淬着寒意，“库里的辣椒粉，全给我填进去！做‘火罐’！”
“吴婶！”一位头发花白却腰板挺直的老妇沉稳应诺。“妇孺，粮食，全撤进后山溶洞。铜锣…藏好。一粒米，都别给官兵摸着！”
当夜，黑得伸手不见五指，连一丝月牙儿的轮廓都吝于显现。山下，蜿蜒的火龙缓缓蠕动，绿营的步卒擎着火把，像一群闯入巨兽喉管的萤火虫，沿着逼仄的山径向上攀爬。一线天，名不虚传，狭窄处仅容两人侧身挤过。两侧刀削斧劈般的岩壁，在跳跃的火光映照下，投下巨大而扭曲的黑影，如同择人而噬的獠牙。
阿苦伏在岩顶一块冰冷的巨石后，身体紧贴着粗糙的石面，几乎与黑暗融为一体。她的呼吸放得极轻，耳朵捕捉着下方每一丝异响——靴子踩碎石子的摩擦、兵器碰撞的轻响、粗重的喘息，还有那令人心悸的、虎蹲炮轮轴在崎岖山道上发出的沉闷滚动声。汗水浸透了内衫，顺着鬓角滑落，手心更是湿滑一片，黏腻腻地攥紧了冰冷的刀柄。她死死盯着下方那簇越来越近、越来越亮的火光，心中默数着步数。
时机到了！
“放！”
一声压抑到极致的低喝，如同毒蛇吐信，刺破了死寂。
第一枚黑乎乎的火罐，带着死亡的呼啸，从崖顶精准地砸落！
“砰——！”
不是震耳欲聋的爆炸，而是瓦罐碎裂的脆响，紧接着是“呼啦”一声，赤红的火舌如同地狱妖莲，骤然怒放！被瞬间点燃的，不止是罐中的火药铁砂，更有那呛人至极的辣椒粉末！浓烈刺鼻、辛辣无比的赤红烟雾，像无形的巨手，猛地攫住了狭窄谷底的官兵！
“咳咳咳——！”
“我的眼睛！啊——！”
“火！有埋伏！散开！散开！”
惨嚎、惊叫、呛咳瞬间炸开！原本严整的队伍像被沸水浇灌的蚁群，阵脚大乱！浓烟与辛辣刺激下，士兵们涕泪横流，目不能视，本能地推搡、践踏，只想逃离这炼狱般的窒息之地。火把胡乱挥舞，反而点燃了同伴的衣甲，更添混乱。
混乱就是最好的靶子！
“轰！轰！轰！”
三声鸟铳的爆鸣几乎不分先后地炸响！火光在岩顶一闪而逝。铅丸激射而出，狠狠撞在对面坚硬的岩壁上，发出令人牙酸的“噗噗”声。铅子带着不可预测的轨迹，如同死神的镰刀，在浓烟与火光中无情地收割！