战斗持续了二十分钟。当最后一个囚笼被打开，当所有能站立的龙裔都冲出牢笼时，楚炎的队伍付出了代价：三名队员重伤，一名队员牺牲——那是来自圣城护卫队的年轻士兵，被深渊行者的能量刃贯穿胸膛，甚至没来得及留下一句话。
“撤退！”楚炎下令。
他们带着龙裔伤员向南撤退，审判之眼的追兵紧随其后。艾拉用最后的魔力引爆了预设的冰霜陷阱，暂时延缓了追兵的速度。
当他们终于抵达预定的汇合点时，已是黄昏。清点人数：救出龙裔二十七人，其中重伤八人，轻伤十五人，还有四人奇迹般地几乎完好——包括那个蓝鳞女龙裔。
“谢谢。”女龙裔走到楚炎面前，她身上的伤口还在流血，但眼神已不再是麻木的绝望，而是燃烧的斗志，“我是艾莉丝特拉，龙脊山脉北麓龙裔聚落的长老之女。你们救了我们所有人，这份恩情...”
“先别急着感谢。”楚炎打断她，“你们的聚落还在吗？审判之眼抓了你们多少人？”
艾莉丝特拉脸色一黯：“聚落...没了。三天前，他们夜袭了我们。长老们拼死抵抗，但敌人太多了，还有那些...那些打不死的傀儡。我的父亲，长老会，还有至少四十名族人...都被杀了。只有我们这些被带走的，还活着。”
她握紧拳头：“他们抓我们，是为了用我们的血破解龙族封印。我能从他们的交谈中听到只言片语——六号节点下方的火山中，不仅封印着远古之眼的部分力量，还封印着一个‘叛徒’。”
“叛徒？”
“一头龙。”艾莉丝特拉的声音带着复杂的情绪，“三百年前，有一头龙背叛了龙族，投靠了入侵者。龙族付出了巨大代价才将它镇压在火山深处，与其他入侵者的残骸一起封印。审判之眼想用龙裔的血唤醒它，让它成为他们的战争兵器。”
楚炎与苏瑶交换了一个眼神。三百年前的背叛者，一头堕落的龙。如果审判之眼真的唤醒它...
“你们的封印还能撑多久？”
“我不知道。”艾莉丝特拉摇头，“但那些杂种抓我们，说明他们还没有找到其他破解封印的方法。龙裔的血脉确实与龙族相通，但只有纯净的龙裔之血才能起到作用。我的族人们...我们体内的龙族血脉已经稀薄了。要真正破解封印，他们需要...”
她顿了顿，眼中闪过恐惧：“需要活着的龙。真正的龙。”
霜息。楚炎脑中立刻浮现出那双冰蓝色的竖瞳。铸鳞的父亲早已离世，龙脊山脉已知还活着的真正龙族，就只有霜息了。
“你们的聚落离龙骨洞窟多远？”他问。
“三百公里。”艾莉丝特拉说，“为什么这么问？”
楚炎没有回答。他看向东北方向，那里是龙骨洞窟的所在，也是霜息的领地。
如果审判之眼发现龙裔之血不够纯净，他们下一步的目标，必然是那头守护祖先遗骸的老龙。
“必须警告霜息。”楚炎对苏瑶和冷轩说，“但我们现在人手不足，还有这么多伤员...”
艾莉丝特拉突然上前一步：“让我去。”
“你？”
“我是龙裔，我能更快穿过龙脊山脉，而且我知道通往龙骨洞窟的捷径。”她的眼中燃烧着决然，“你们救了我们，现在轮到我为你们做点什么了。给我一匹马，给我一天时间，我会把警告送到。”
楚炎看着这个年轻的龙裔。她的身上还带着伤，但眼神比许多成年战士更加坚定。
“好。”他做出决定，“冷轩，给她最好的马和补给。艾拉，帮她治疗伤口，至少让她在路上不会倒下。”
半小时后，艾莉丝特拉策马消失在夜色中。
楚炎转身面对剩下的二十六名龙裔和伤员。远处，审判之眼的追兵还在搜寻他们，随时可能发现这个临时营地。
“我们得继续移动。”他说，“向北，靠近龙骨洞窟的方向。如果审判之眼的目标真的是霜息，我们必须在他们之前赶到。”
马库斯突然开口：“楚炎，如果我有个提议...”
所有人都看向他。
“我们这些被审判之眼控制过的人，体内残留着他们对污染能量的追踪印记。”马库斯说，“我一直以为这是坏事，但现在...也许可以利用。如果有一队人故意暴露行踪，把追兵引向相反的方向...”
楚炎摇头：“这是送死。”
“但能争取时间。”马库斯的语气平静得可怕，“我是净化者中最了解审判之眼追踪方式的人，而且我体内的印记最深。如果我去引开他们，你们至少有半天时间。”
苏瑶上前一步：“马库斯，你——”
“听我说。”马库斯打断她，“在暮光山谷，在翡翠沼泽，你们一次次救我，给我赎罪的机会。现在，我终于找到值得我付出生命的方式了。”
他看向那二十多名龙裔：“这些人活着，能帮助你们保护龙族，保护那个节点，保护这个世界。我只是一个被污染过的普通人，用我的命换他们的命，很划算。”
楚炎沉默。他知道马库斯说的有道理，但理智和情感从来不是一回事。
最终，他点头。
“活着回来。”楚炎说，“这是命令。”
马库斯微笑，那笑容中有释然，有解脱，也有从未有过的轻松。
“我尽量。”
他牵过一匹马，带上干粮和武器，向相反的方向策马而去。他的背影很快消失在夜色中，只留下渐行渐远的马蹄声。
楚炎握紧黎明剑。
牺牲从来不是他想要的，但守护的道路上，总有太多身不由己。
他转身面对剩余的队伍：“出发。向北。”
夜色中，一支小小的队伍向着龙骨洞窟的方向艰难前行。身后是追兵，前方是未知，但至少，他们还在前进。
而马库斯的马蹄声，正在引开死亡的阴影。
这就是守护者的道路。有人留下，有人离开，但希望永远在下一个黎明等待。
(活动时间：2月15日到3月3日)